Incisioni preistoriche nella Cova de la Font Major: 280 figure nascoste per decenni

Per oltre sessant’anni migliaia di visitatori hanno attraversato una grotta spagnola senza immaginare che sulle sue pareti si conservasse una straordinaria testimonianza della preistoria. Nella Cova de la Font Major, in Catalogna, erano presenti centinaia di incisioni paleolitiche, rimaste nascoste tra nomi, date e graffiti lasciati dai turisti. La scoperta, avvenuta nel 2019 e descritta in un nuovo studio scientifico, ha permesso di documentare 280 motivi grafici, tra cui 55 raffigurazioni di animali. Cavalli, cervi, capre e persino un orso fanno parte di questo patrimonio rimasto inosservato per decenni. Il ritrovamento non aggiunge soltanto un nuovo capitolo alla storia dell’arte rupestre: offre anche elementi per riconsiderare il ruolo della Catalogna nelle manifestazioni artistiche delle popolazioni vissute durante l’ultima era glaciale.

La scoperta delle incisioni preistoriche nella Cova de la Font Major dopo decenni di visite turistiche

La Cova de la Font Major si trova a l’Espluga de Francolí, nella provincia di Tarragona, in Catalogna. È una grotta conosciuta da molto tempo e frequentata regolarmente dai visitatori, ma il suo valore archeologico ha assunto una dimensione completamente nuova dopo il riconoscimento delle decorazioni paleolitiche.

Le indagini hanno portato alla luce un insieme di rappresentazioni che comprende animali riconoscibili, segni geometrici e motivi non figurativi. La quantità delle incisioni è particolarmente significativa se confrontata con quella di altri siti archeologici del versante mediterraneo della penisola iberica. In questa parte d’Europa, infatti, circa il 75% dei complessi conosciuti presenta al massimo cinque figure animali, mentre oltre il 90% non supera le venti.

La grotta catalana si distingue nettamente da queste proporzioni e rappresenta uno dei principali complessi di arte paleolitica dell’intera regione mediterranea iberica. Il ritrovamento suggerisce inoltre che la scarsità di testimonianze conosciute in una determinata area non significhi necessariamente che le popolazioni preistoriche non vi praticassero attività artistiche.

Il casco tolto dall’archeologo e la luce della torcia che ha rivelato le figure nascoste

La scoperta risale al 30 ottobre 2019, durante una campagna di ricerca archeologica. Tutto ebbe inizio da un gesto apparentemente insignificante: Josep Maria Vergès Bosch decise di togliersi il casco mentre osservava alcune scritte moderne sulle pareti della grotta.

Cambiando posizione e orientando diversamente la torcia, notò alcune linee verticali che sembravano avere un’origine molto più antica. Poco dopo, dirigendo il fascio luminoso verso la parete opposta, riconobbe la figura di un cavallo. Quello che inizialmente sembrava un semplice segno si rivelò così la prima traccia di un patrimonio archeologico rimasto nascosto per decenni.

Il problema era legato soprattutto all’illuminazione utilizzata durante le visite. Le lampade montate sui caschi proiettavano la luce direttamente sulle superfici, rendendo difficile distinguere i solchi poco profondi dalle irregolarità naturali della roccia. Una torcia orientata lateralmente produce invece piccole ombre all’interno delle incisioni, facendo emergere contorni che altrimenti risultano quasi invisibili.

Anche la conformazione della grotta aveva contribuito a nascondere le decorazioni. Gran parte delle pareti è costituita da conglomerati calcarei, materiali caratterizzati da superfici irregolari e colori disomogenei. Per questo motivo, gli archeologi ritenevano che non fossero particolarmente adatti alla realizzazione di opere preistoriche.

La situazione cambia in una delle gallerie laterali, dove sono presenti strati di marna, una roccia più uniforme e adatta a essere incisa. È proprio in questa zona, conosciuta come Gatoneres de Cal Palletes, che si concentra una parte importante delle raffigurazioni individuate.

C’è poi un particolare che rende il ritrovamento ancora più sorprendente. La grotta era aperta al pubblico dal 1957 e, dal 1993, le gallerie interessate facevano parte di un percorso turistico. Per oltre sessant’anni, quindi, le incisioni sono rimaste sulle pareti mentre guide e visitatori attraversavano quegli stessi ambienti senza riconoscerle.

Cavalli, cervi e un orso: che cosa raccontano le incisioni dell’era glaciale?

Tra gli elementi più interessanti emersi dalle ricerche ci sono le 55 rappresentazioni di animali riconosciute sulle pareti. Gli archeologi hanno identificato cavalli, caprini, cervidi, bovini e persino un orso. Un repertorio che permette di conoscere meglio le forme di espressione simbolica delle popolazioni vissute durante il Paleolitico.

Non tutte le raffigurazioni, però, rappresentano animali. Il complesso comprende anche segni astratti, linee e motivi geometrici, alcuni dei quali non hanno ancora trovato un’interpretazione definitiva. Questa varietà costituisce uno degli aspetti più interessanti dell’intero sito.

Le figure animali presentano inoltre uno stile particolare. Non sono rappresentate con tutti i dettagli anatomici che potremmo aspettarci da un disegno realistico. Occhi, bocca, narici e particolari del mantello sono generalmente assenti. Anche gli arti sono spesso schematici e non compaiono rappresentazioni degli zoccoli.

Queste caratteristiche distinguono le incisioni catalane da quelle presenti in altri importanti siti preistorici della penisola iberica. Il loro stile sembra infatti avvicinarsi maggiormente alle convenzioni artistiche dell’area mediterranea, suggerendo l’esistenza di tradizioni espressive differenti rispetto a quelle sviluppate lungo la fascia franco-cantabrica.

Quanto sono antiche le incisioni e perché la scoperta cambia la storia dell’arte paleolitica?

Stabilire l’età delle raffigurazioni è uno degli aspetti più complessi della ricerca. Gli archeologi hanno individuato testimonianze di frequentazione umana nella parte interna della grotta risalenti a un periodo compreso approssimativamente tra 40.800 e 25.850 anni fa.

Questi ritrovamenti, tuttavia, non consentono di stabilire automaticamente quando siano state realizzate tutte le decorazioni. Per ricostruire la loro cronologia, gli studiosi hanno preso in considerazione soprattutto le caratteristiche stilistiche e i confronti con altre manifestazioni artistiche del Paleolitico.

Numerose figure sembrano appartenere a fasi precedenti al Magdaleniano, ma non si può escludere che alcune rappresentazioni siano state realizzate in periodi successivi. L’età esatta dell’intero complesso rimane quindi una questione aperta.

I ricercatori hanno approfondito anche le tecniche utilizzate dagli artisti preistorici. Attraverso modelli tridimensionali ad alta risoluzione hanno esaminato i solchi, la maggior parte dei quali presenta una larghezza compresa tra 3 e 7 millimetri. Le figure furono realizzate principalmente attraverso incisioni, mentre in alcuni casi sono state riconosciute anche tracce di raschiatura.

Ma è soprattutto il confronto con gli altri siti europei a far comprendere la portata della scoperta. Prima di queste ricerche, in Catalogna erano conosciuti soltanto due siti con rappresentazioni attribuite al Paleolitico, uno dei quali presenta ancora dubbi sulla propria origine. La nuova documentazione modifica sensibilmente questo quadro.

La ricerca condotta da Josep Maria Vergès Bosch e Míriam Salas-Altès, dell’IPHES-CERCA e dell’Universitat Rovira i Virgili, è stata pubblicata il 5 novembre 2026 sulla rivista scientifica Antiquity, con il titolo Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula.

Nello studio pubblicato su Antiquity, gli autori spiegano come questa concentrazione di figure imponga di riconsiderare il ruolo della penisola iberica nord-orientale nella storia dell’arte preistorica.

Per numero di figure animali, la grotta rappresenta infatti il terzo più grande complesso di arte rupestre paleolitica del versante mediterraneo della penisola iberica, dopo le grotte di Ardales e La Pileta, in Andalusia.

Anche l’istituto di ricerca IPHES-CERCA sottolinea l’importanza del ritrovamento, che amplia le conoscenze sulle manifestazioni artistiche delle popolazioni paleolitiche nella regione. La scarsità di testimonianze individuate in passato potrebbe essere dipesa anche dai limiti delle ricerche e dalle difficoltà nel riconoscere le decorazioni sulle superfici naturali.

Conclusione

La Cova de la Font Major custodiva da migliaia di anni una testimonianza del passato che nessuno era riuscito a riconoscere, nonostante decenni di visite turistiche. Le 280 incisioni individuate rappresentano una scoperta importante non soltanto per la Catalogna, ma anche per la ricostruzione della storia artistica delle popolazioni vissute durante l’era glaciale.

Cavalli, cervi, capre e altre figure animali raccontano una tradizione espressiva che gli archeologi conoscevano ancora poco. Restano da chiarire la datazione precisa delle raffigurazioni e il significato di alcuni simboli, ma il ritrovamento ha già cambiato il quadro delle testimonianze paleolitiche conosciute nella regione.

Una scoperta nata quasi per caso, che dimostra come anche luoghi visitati per generazioni possano ancora nascondere tracce importanti della nostra storia.

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