Sono stati altri umani le prime vittime della sesta estinzione di massa?
300.000 anni fa, nove specie umane camminavano sulla Terra. Ora ce n’è solo una. I Neanderthal, Homo neanderthalensis , erano cacciatori tozzi adattati alle fredde steppe europee. I Denisoviani imparentati abitavano l’Asia, mentre il più primitivo Homo erectus viveva in Indonesia e l’ Homo rhodesiensis nell’Africa centrale.
Insieme a loro sono sopravvissute diverse specie corte e dal cervello piccolo: l’ Homo naledi in Sud Africa, l’ Homo luzonensis nelle Filippine, l’ Homo floresiensis (“hobbit”) in Indonesia e il misterioso popolo delle caverne dei cervi rossi in Cina. Data la rapidità con cui stiamo scoprendo nuove specie, è probabile che altre siano in attesa di essere trovate.
La scomparsa di queste altre specie assomiglia a un’estinzione di massa. Ma non c’è nessuna catastrofe ambientale evidente – eruzioni vulcaniche, cambiamenti climatici, impatto di asteroidi – a guidarla. Invece, i tempi delle estinzioni suggerisce che sono state causate dalla diffusione di una nuova specie, che si evolve 260,000-350,000 anni fa in Sud Africa : l’Homo sapiens .
La diffusione degli esseri umani moderni fuori dall’Africa ha causato una sesta estinzione di massa , un evento di oltre 40.000 anni che si estende dalla scomparsa dei mammiferi dell’era glaciale alla distruzione delle foreste pluviali da parte della civiltà odierna. Ma furono altri umani le prime vittime?
Evoluzione umana. Nick Longrich
Siamo una specie straordinariamente pericolosa. Abbiamo cacciato mammut lanosi, bradipi di terra e moa fino all’estinzione. Abbiamo distrutto pianure e foreste per l’agricoltura, modificando oltre la metà della superficie terrestre del pianeta. Abbiamo alterato il clima del pianeta. Ma siamo più pericolosi per le altre popolazioni umane, perché competiamo per le risorse della terra.
La storia è piena di esempi di persone che combattono, spostano e annientano altri gruppi sul territorio, dalla distruzione di Cartagine da parte di Roma , alla conquista americana dell’Occidente e alla colonizzazione britannica dell’Australia. Ci sono stati anche recenti genocidi e pulizie etniche in Bosnia, Ruanda, Iraq , Darfur e Myanmar . Come l’uso del linguaggio o degli strumenti, la capacità e la tendenza a impegnarsi nel genocidio è probabilmente una parte intrinseca e istintiva della natura umana. Non c’è motivo di pensare che i primi Homo sapiens fossero meno territoriali, meno violenti, meno intolleranti, meno umani.
Gli ottimisti hanno dipinto i primi cacciatori-raccoglitori come selvaggi pacifici e nobili e hanno sostenuto che la nostra cultura, non la nostra natura, crea violenza. Ma studi sul campo, resoconti storici e l’archeologia mostrano che la guerra nelle culture primitive era intensa, pervasiva e letale . Le armi neolitiche come mazze, lance, asce e archi, combinate con tattiche di guerriglia come incursioni e imboscate, erano devastanti. La violenza era la principale causa di morte tra gli uomini in queste società e le guerre hanno visto livelli di vittime pro capite più elevati rispetto alla prima e alla seconda guerra mondiale.
Vecchie ossa e manufatti mostrano che questa violenza è antica. L’ uomo Kennewick di 9000 anni , dal Nord America, ha una punta di lancia incastonata nel bacino. Il sito Nataruk di 10.000 anni fa in Kenya documenta il brutale massacro di almeno 27 uomini, donne e bambini.
È improbabile che le altre specie umane fossero molto più pacifiche. L’esistenza della violenza cooperativa negli scimpanzé maschi suggerisce che la guerra precede l’evoluzione degli umani. Gli scheletri di Neanderthal mostrano modelli di trauma coerenti con la guerra. Ma armi sofisticate hanno probabilmente dato all’Homo sapiens un vantaggio militare . L’arsenale dei primi Homo sapiens probabilmente includeva armi a proiettile come giavellotti e lancia, bastoni da lancio e mazze .
Strumenti e cultura complessi ci avrebbero anche aiutato a raccogliere in modo efficiente una gamma più ampia di animali e piante, alimentando tribù più grandi e dando alla nostra specie un vantaggio strategico in termini di numero.
L’arma definitiva
Ma pitture rupestri , incisioni e strumenti musicali suggeriscono qualcosa di molto più pericoloso: una sofisticata capacità di pensiero e comunicazione astratti. La capacità di cooperare, pianificare, elaborare strategie, manipolare e ingannare potrebbe essere stata la nostra arma definitiva.
L’incompletezza dei reperti fossili rende difficile mettere alla prova queste idee. Ma in Europa, l’unico luogo con una documentazione archeologica relativamente completa, i fossili mostrano che entro poche migliaia di anni dal nostro arrivo, i Neanderthal sono scomparsi. Tracce di DNA di Neanderthal in alcune persone eurasiatiche dimostrano che non li abbiamo semplicemente sostituiti dopo che si sono estinti. Ci siamo incontrati e ci siamo accoppiati.
Altrove, il DNA racconta di altri incontri con umani arcaici. I gruppi dell’Asia orientale, della Polinesia e dell’Australia hanno il DNA dei Denisova . Il DNA di un’altra specie, forse Homo erectus , è presente in molte persone asiatiche. I genomi africani mostrano tracce di DNA di un’altra specie arcaica . Il fatto che ci siamo incrociati con queste altre specie dimostra che sono scomparse solo dopo averci incontrato.
Ma perché i nostri antenati avrebbero spazzato via i loro parenti, causando un’estinzione di massa o, forse più precisamente, un genocidio di massa?
Punte di lancia di 13.000 anni dal Colorado. Chip Clark, Smithsonian Institution
La risposta sta nella crescita della popolazione. Gli umani si riproducono in modo esponenziale, come tutte le specie. Senza controllo, storicamente abbiamo raddoppiato i nostri numeri ogni 25 anni. E una volta che gli umani sono diventati cacciatori cooperativi, non abbiamo avuto predatori. Senza predazione che controllasse il nostro numero e poca pianificazione familiare oltre al matrimonio ritardato e all’infanticidio , le popolazioni sono cresciute per sfruttare le risorse disponibili.
Un’ulteriore crescita, o la scarsità di cibo causata da siccità, inverni rigidi o risorse eccessive, porterebbero inevitabilmente le tribù a conflitti per il cibo e il territorio di foraggiamento. La guerra divenne un freno alla crescita della popolazione, forse il più importante.
La nostra eliminazione di altre specie probabilmente non era uno sforzo pianificato e coordinato del tipo praticato dalle civiltà, ma una guerra di logoramento. Il risultato finale, tuttavia, è stato altrettanto definitivo. Incursione dopo incursione, imboscata dopo imboscata, valle dopo valle, gli umani moderni avrebbero logorato i loro nemici e preso la loro terra.
Eppure l’estinzione dei Neanderthal , almeno, ha richiesto molto tempo – migliaia di anni. Ciò era in parte dovuto al fatto che i primi Homo sapiens non avevano i vantaggi delle civiltà conquistatrici successive: grandi numeri, supportati dall’agricoltura e malattie epidemiche come il vaiolo , l’influenza e il morbillo che hanno devastato i loro avversari. Ma mentre i Neanderthal hanno perso la guerra, per resistere così a lungo devono aver combattuto e vinto molte battaglie contro di noi, il che suggerisce un livello di intelligenza vicino al nostro.
Oggi guardiamo le stelle e ci chiediamo se siamo soli nell’universo. Nella fantasia e nella fantascienza, ci chiediamo come potrebbe essere incontrare altre specie intelligenti, come noi, ma non noi. È profondamente triste pensare che una volta l’abbiamo fatto, e ora, a causa di ciò, se ne sono andati.
Immagine anteprima: un teschio di Neanderthal mostra un trauma cranico, prova di antiche violenze. Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian
L’articolo “ Furono altri umani le prime vittime della sesta estinzione di massa? ” di Nick Longrich è stato originariamente pubblicato su The Conversation ed è stato ripubblicato con una licenza Creative Commons.
Fonte: www.ancient-origins.net