Origini dell’Etna: lo studio che spiega perché è il vulcano più misterioso d’Europa

Le origini dell’Etna rappresentano uno dei grandi enigmi della geologia moderna. Il vulcano più attivo d’Europa domina la Sicilia da centinaia di migliaia di anni, eppure la sua nascita non è mai stata spiegata fino in fondo. Un nuovo studio guidato dalla Università di Losanna prova oggi a riscriverne la storia con una teoria sorprendente. Secondo i ricercatori, l’Etna potrebbe appartenere a una categoria di vulcani poco conosciuta chiamata “petit-spot”, alimentata da sacche di magma presenti nel mantello superiore. La ricerca, pubblicata sul Journal of Geophysical Research — Solid Earth e realizzata insieme a Anna Rosa Corsaro dell’INGV Catania, offre una prospettiva nuova su come nasce davvero questo gigante. Comprendere il suo passato significa anche affinare i modelli di rischio vulcanico e interpretare meglio altri vulcani “anomali” nel mondo.

Perché le origini dell’Etna hanno sempre confuso gli scienziati

Per capire perché questo vulcano sia così particolare bisogna partire dal modo in cui, di solito, si formano i vulcani. La geologia distingue tre grandi famiglie. La prima comprende quelli che nascono lungo le dorsali oceaniche, dove le placche si separano e il magma risale in superficie. La seconda è quella dei vulcani di subduzione, dove una placca scivola sotto un’altra trascinando acqua nel mantello e abbassando il punto di fusione delle rocce: esempi celebri sono il Monte Fuji e molti vulcani dell’anello di fuoco del Pacifico. Infine esistono i vulcani da hotspot, alimentati da pennacchi di mantello molto caldo, come quelli delle Hawaii o dell’Isola della Réunion.

L’Etna non rientra in nessuno di questi schemi. Sorge vicino a una zona di subduzione, ma la sua composizione chimica ricorda quella dei vulcani da hotspot, pur in assenza di hotspot nelle vicinanze. Questa combinazione insolita ha lasciato per decenni la comunità scientifica senza una risposta definitiva, trasformandolo in un caso unico nella vulcanologia.

I tre tipi di vulcano conosciuti e perché l’Etna non rientra in nessuno

Il nuovo studio prende le mosse proprio da questa anomalia. Nei vulcani tradizionali il magma si genera poco prima dell’eruzione grazie alla fusione delle rocce del mantello. Nel caso dell’Etna, invece, la situazione sembra diversa. Le analisi indicano la presenza di sacche di magma già esistenti a circa 80 chilometri di profondità, nel mantello superiore. Questi serbatoi antichi verrebbero spinti verso la superficie dai movimenti tettonici legati alla collisione tra la placca africana e quella eurasiatica.

Il processo può essere immaginato come una spugna compressa che rilascia lentamente il liquido contenuto al suo interno: la flessione della crosta terrestre crea fratture attraverso cui il magma riesce a risalire. Questo meccanismo aiuterebbe a spiegare perché la composizione dell’Etna sia così diversa dai vulcani di subduzione e, allo stesso tempo, simile a quella dei vulcani da hotspot. Il risultato è un gigante difficile da classificare con le categorie tradizionali, una vera eccezione nel panorama vulcanico mondiale.

La nuova teoria: l’Etna potrebbe essere un vulcano “petit-spot”

Se l’ipotesi venisse confermata, l’Etna entrerebbe in una categoria sorprendente. I vulcani “petit-spot” furono descritti per la prima volta nel 2006 da geologi giapponesi. Si tratta di piccoli edifici sottomarini alti poche centinaia di metri, generati grazie alla presenza di sacche di magma nel mantello superiore. L’idea dell’esistenza di questi serbatoi era stata proposta già negli anni Sessanta, ma per molto tempo era rimasta controversa.

Secondo il team guidato da Sébastien Pilet, l’Etna potrebbe essersi formato attraverso un meccanismo simile. La differenza è notevole: mentre i petit-spot conosciuti sono minuscoli, l’Etna è un grande stratovulcano attivo da circa 500 mila anni. Proprio questa scala inattesa rende la scoperta particolarmente significativa e riapre il dibattito sulle sue origini.

Cosa significa e perché questa scoperta è importante

Per arrivare a queste conclusioni, gli scienziati hanno analizzato campioni di lava raccolti sul Etna, ricostruendo l’evoluzione chimica delle eruzioni nel tempo. I risultati mostrano che la composizione dei magmi è rimasta sorprendentemente stabile anche al variare del regime tettonico. Questo dato rafforza l’idea di un serbatoio di magma antico attivo da centinaia di migliaia di anni.

La scoperta ha implicazioni concrete. Comprendere meglio il sistema che alimenta il vulcano può migliorare i modelli di valutazione del rischio utilizzati dai ricercatori dell’INGV di Catania. Una conoscenza più precisa del suo funzionamento interno potrebbe aiutare a interpretare altri vulcani anomali nel mondo e a perfezionare le strategie di monitoraggio e previsione delle eruzioni. Non si tratta solo di teoria geologica, ma di strumenti utili per la sicurezza delle persone che vivono ai piedi del vulcano.

Conclusione

Le nuove ricerche mostrano quanto questo vulcano sia ancora oggi un laboratorio naturale straordinario. L’ipotesi che possa appartenere alla categoria dei petit-spot cambia la prospettiva sulla sua formazione e apre nuove domande sul funzionamento del mantello terrestre. Allo stesso tempo, lo studio conferma quanto sia fondamentale continuare a osservare e analizzare questo gigante siciliano: capire come è nato non significa solo soddisfare la curiosità scientifica, ma migliorare la capacità di convivere con uno dei vulcani più attivi del pianeta.

Redazione

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