Una stirpe di Neanderthal è rimasta isolata dalle altre popolazioni per oltre 50.000 anni

Un Neanderthal fossilizzato scoperto in un sistema di grotte nella valle del Rodano, in Francia, appartiene a un antico lignaggio finora non descritto che si è differenziato dagli altri Neanderthal attualmente conosciuti circa 100.000 anni fa ed è rimasto geneticamente isolato per oltre 50.000 anni.

L’analisi genomica indica che il Neanderthal, soprannominato “Thorin” in riferimento al personaggio di Tolkien, visse tra 42.000 e 50.000 anni fa in una piccola comunità isolata. La scoperta, pubblicata sulla rivista Cell  Genomics della Cell Press , potrebbe far luce sulle ragioni ancora enigmatiche dell’estinzione della specie e suggerisce che i Neanderthal tardivi avessero una struttura di popolazione più ampia di quanto si pensasse in precedenza.

Resti fossilizzati del Neanderthal Thorin. (Ludovik Slimak/ Cell Press )

La scoperta di Thorin: uno sguardo a una popolazione perduta

“La popolazione di Thorin ha trascorso 50.000 anni senza scambiare geni con altre popolazioni di Neanderthal”, afferma il co-primo autore e scopritore di Thorin, Ludovic Slimak, ricercatore del CNRS dell’Università di Tolosa Paul Sabatier.

“Abbiamo quindi 50 millenni durante i quali due popolazioni di Neanderthal, che vivevano a circa dieci giorni di cammino l’una dall’altra, hanno coesistito ignorandosi completamente a vicenda. Ciò sarebbe inimmaginabile per un Sapiens e rivela che i Neanderthal devono aver concepito biologicamente il nostro mondo in modo molto diverso da noi Sapiens.”

I resti fossilizzati di Thorin furono scoperti per la prima volta nel 2015 nelle Grotte Mandrin , un sistema di grotte ampiamente studiato che ospitava anche i primi  Homo sapiens , anche se non nello stesso periodo, e sono ancora in fase di lento scavo.

Sulla base della posizione di Thorin all’interno del sedimento della grotta, gli archeologi del team hanno sospettato che sia vissuto circa 40-45.000 anni fa, rendendolo un “Neanderthal tardo”. Per determinare la sua età e le relazioni con altri Neanderthal , il team ha estratto il DNA dai suoi denti e dalla mascella e ha confrontato la sequenza completa del suo genoma con i genomi dei Neanderthal precedentemente sequenziati .

Sorprendentemente, l’analisi genomica iniziale suggeriva che Thorin fosse molto più antico della stima archeologica dell’età, perché il suo genoma era molto diverso da quello degli altri Neanderthal tardivi e assomigliava molto di più ai genomi dei Neanderthal vissuti più di 100.000 anni fa.

“Abbiamo lavorato per sette anni per scoprire chi aveva torto: gli archeologi o i genomisti”, afferma Slimak.

Il DNA è stato estratto dalle ossa fossilizzate di Thorin. (Ludovik Slimak / Cell Genomics )

Una stirpe di Neanderthal separata e isolata

Per risolvere questo enigma, i ricercatori hanno analizzato gli isotopi delle ossa e dei denti di Thorin per capire in che tipo di clima viveva: i Neanderthal tardivi vivevano durante l’era glaciale, mentre i primi Neanderthal godevano di un clima molto più caldo. L’analisi isotopica ha mostrato che Thorin viveva in un clima molto freddo, rendendolo un Neanderthal tardivo.

“Questo genoma è un residuo di alcune delle prime popolazioni di Neanderthal in Europa”, afferma il genetista della popolazione e autore principale Martin Sikora dell’Università di Copenaghen.

“La stirpe che ha portato a Thorin si sarebbe separata dalla stirpe che ha portato agli altri Neanderthal tardivi circa 105.000 anni fa.”

Rispetto ai genomi dei Neanderthal sequenziati in precedenza, il genoma di Thorin assomigliava molto a un individuo rinvenuto a Gibilterra e Slimak ipotizza che la popolazione di Thorin sia migrata in Francia da Gibilterra.

“Ciò significa che esisteva una popolazione mediterranea sconosciuta di Neanderthal, la cui popolazione si estendeva dall’estremità più occidentale dell’Europa fino alla valle del Rodano in Francia”, afferma Slimak.

Implicazioni per la comprensione dell’estinzione dei Neanderthal

Sapere che le comunità di Neanderthal erano piccole e isolate potrebbe essere fondamentale per comprendere la loro estinzione, poiché l’isolamento è generalmente considerato uno svantaggio per l’idoneità della popolazione.

“È sempre positivo per una popolazione essere in contatto con altre popolazioni”, afferma Vimala.

“Quando si resta isolati per un lungo periodo, si limita la variazione genetica che si ha, il che significa che si ha meno capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici e agli agenti patogeni, e si è limitati anche socialmente perché non si condivide la conoscenza o non ci si evolve come popolazione”.

Tuttavia, per comprendere davvero come erano strutturate le popolazioni dei Neanderthal e perché si sono estinte, i ricercatori affermano che è necessario sequenziare più genomi dei Neanderthal.

“Immagino che se avessimo più genomi da altre regioni durante questo periodo di tempo simile, probabilmente troveremmo altre popolazioni profondamente strutturate”, afferma Sikora.

Questo articolo è un comunicato stampa fornito da Cell Press .

Fonte: www.ancient-origins.net