Il corpo di Marie Curie era così radioattivo che fu sepolta in una bara foderata di piombo

La sua ricerca sulla radioattività ha cambiato la natura della fisica moderna, ma quanto radioattiva era  questa famosa scienziata quando è morta?

Marie Curie è ricordata oggi per il suo lavoro pionieristico sulla radioattività, che le è valso non solo due premi Nobel, ma anche il riconoscimento di “madre della fisica moderna”. Ma mentre la sua ricerca sugli elementi radioattivi polonio e radio potrebbe averle assicurato un’eredità scientifica duratura, quelle stesse sostanze hanno anche avuto un effetto duraturo sul suo corpo.

Curie non è stata solo la prima donna a vincere un premio Nobel, ma anche l’unica donna a ricevere premi in due diversi campi. Nel 1896, il fisico francese Henri Becquerel scoprì che i sali di uranio emettevano raggi simili ai raggi X nella loro capacità di attraversare gli oggetti. Questa scoperta ha ispirato Curie a esplorare le scoperte di Becquerel come parte della sua tesi di ricerca. Lei e suo marito, Pierre Curie, si misero al lavoro e finirono per scoprire il radio e il polonio, due nuovi elementi radioattivi, nel 1898. Questi risultati portarono i Curie a ricevere metà del Premio Nobel per la fisica nel 1903. L’altra metà andò a Bequerel.

Poi, nel 1911, dopo molte tragedie personali (Pierre Curie era morto improvvisamente nel 1906), Curie ricevette il Premio Nobel per la Chimica per aver isolato il radio puro. Avrebbe continuato a dedicare le sue ricerche allo studio della chimica delle sostanze radioattive e alle loro applicazioni in medicina. In effetti, se non fosse stato per il lavoro di Curie, i nostri trattamenti per il cancro probabilmente non sarebbero neanche lontanamente sviluppati come lo sono oggi. Ma nonostante la difesa delle precauzioni, l’esposizione costante e prolungata di Curie a queste sostanze ha avuto un costo.

Marie Curie morì il 4 luglio 1934, di anemia aplastica causata dal suo lavoro con le radiazioni. Nonostante il suo nome, l’anemia aplastica è più di una semplice anemia; è una rara condizione del sangue che compare quando il midollo osseo non è in grado di produrre abbastanza nuove cellule del sangue affinché il corpo funzioni correttamente. Quando Curie morì, il suo corpo era così radioattivo che dovette essere sepolta in una bara rivestita di piombo. Tuttavia, nessuno lo sapeva fino al 1995, quando la sua bara fu riesumata.

A quel tempo, le autorità francesi volevano trasferire i Curie al mausoleo nazionale, il Panthéon , in onore del loro contributo alla scienza e per essere icone della storia francese. I funzionari responsabili dell’esumazione hanno contattato l’agenzia francese per la protezione dalle radiazioni preoccupati per le radiazioni residue e hanno chiesto assistenza per proteggere i lavoratori del cimitero.

Quando gli riesumatori si sono avvicinati alla loro tomba, hanno rilevato livelli normali di radiazioni nell’aria, che poi sono aumentati quando la tomba è stata aperta (anche se non in grandi quantità). All’inizio, la bara di Marie Curie sembrava essere fatta di legno, ma quando è stata aperta, hanno scoperto che era rivestita con 2,5 millimetri (0,09 pollici) di piombo. Un successivo esame del corpo di Curie ha rivelato che era rimasta notevolmente ben conservata e sono stati rilevati solo piccoli livelli di contaminazione alfa e beta. Questo, secondo il Journal of British Society for the History of Radiology , era probabilmente dovuto al fatto che Curie aveva adottato misure per limitare l’esposizione alle radiazioni in età avanzata.

Tuttavia, si può dire meno della sua attrezzatura. Dopo 100 anni, molti dei suoi averi, inclusi mobili, libri di cucina, vestiti e appunti di laboratorio, rimangono estremamente radioattivi . Questi ultimi sono in realtà conservati in scatole rivestite di piombo presso la Bibliothèque National francese di Parigi. Dopo aver richiesto l’accesso a questi oggetti, i visitatori sono tenuti a firmare un esonero di responsabilità e a indossare indumenti protettivi per evitare l’esposizione al radio-226.

Dato che questo particolare isotopo ha un tempo di dimezzamento di circa 1.600 anni, è probabile che questi importanti documenti rimarranno un dannoso promemoria di una potente eredità.

IL DOTTOR RUSSEL MOUL

Foto: Di Sconosciuto – hp.ujf.cas.cz (uploader=–Kuebi 18:28, 10 April 2007 (UTC)), Pubblico dominio,  commons.wikimedia.org

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