Perché il dolore aiuta a sentire il piacere

L’idea che si possa raggiungere la felicità per massimizzare il piacere e minimizzare il dolore è intuitiva e popolare. La verità è, tuttavia, molto diversa. I l piacere da  solo non può  farci felici.

Prendete Christina Onassis, la figlia del magnate Aristotele Onassis. Ha ereditato una ricchezza oltre ogni immaginazione e speso per  piaceri stravaganti, nel tentativo di alleviare la sua infelicità. Morì a 37 e la sua biografia racconta una vita piena di stravaganze che hanno contribuito alla sua sofferenza.

Aldous Huxley ha riconosciuto la possibilità che il piacere infinito può effettivamente portare a una società distopica nel suo romanzo del1932 Brave New World . Anche se l’idea del piacere senza fine sembra idilliaca, la realtà è spesso molto diversa.

Abbiamo bisogno del dolore per fornire un contrasto al piacere; senza dolore la vita diventa noiosa  e decisamente indesiderabile.

Emergenti prove suggeriscono che il dolore può effettivamente aumentare il piacere e la felicità che deriva dalla vita. Come i miei colleghi ed io abbiamo recentemente delineato sulla rivista Personality and Social Psychology Review , il dolore promuove il piacere e  tiene in contatto con il mondo che ci circonda.

Il dolore costruisce  il piacere

Un ottimo esempio di come il dolore può accrescere  il piacere è l’esperienza comunemente indicata come “i corridori”. Dopo un intenso sforzo fisico, i corridori provano un senso di euforia che è stato collegato alla produzione di oppioidi, un composto neurochimico che viene anche rilasciato in risposta al dolore.

Altri lavori hanno dimostrato che provare sollievo dal dolore non aumenta solo i nostri sentimenti di felicità, ma  riduce i nostri sentimenti di tristezza. Il dolore non può essere una piacevole esperienza in sé, ma  costruisce il nostro piacere in un modo che il piacere da solo semplicemente non può raggiungere.

Il dolore può anche farci sentire più giustificati a premiare noi stessi con piacevoli esperienze .

I miei colleghi ed io abbiamo  testato questa possibilità chiedendo alle persone di tenere la mano in un secchio di acqua ghiacciata e poi offerto loro la possibilità di scegliere una cioccolata  o un evidenziatore fluorescente da prendere  come premio.

I partecipanti che  hanno vissuto l’esperienza senza alcun dolore, hanno scelto l’evidenziatore. Ma coloro che avevano  vissuto l’esperienza con dolore erano più propensi a prendere il cioccolato. Il dolore, a quanto pare, può indurre a prendere  il cioccolato senza sensi di colpa!

Il dolore ci collega al nostro mondo

Le persone sono costantemente alla ricerca di nuovi modi per  liberare  la  mente e connettersi con le loro esperienze immediate. Basti pensare alla popolarità degli esercizi di  consapevolezza e di meditazione, entrambi  hanno lo scopo di metterci in contatto con la nostra esperienza diretta del mondo.

Ci sono buone ragioni per credere che il dolore può essere efficace nel raggiungimento di questo stesso obiettivo. Perché? Perché il dolore cattura la nostra attenzione.

Immaginate che un grande libro cada sul vostro piede a metà della conversazione. Finirete  la conversazione o sarete totalmente  preda del  dolore al  piede? Il dolore cattura la nostra attenzione in modo assoluto e dopo il dolore siamo più attenti e in sintonia con il nostro ambiente sensoriale – meno coinvolti nei nostri pensieri  passati o futuri.Io e i  miei colleghi  recentemente abbiamo testato se  il dolore può anche avere alcuni vantaggi. Abbiamo chiesto alla gente di mangiare un biscotto al cioccolato di Tim Tam dopo aver tenuto la mano in un secchio di acqua ghiacciata per tutto il tempo possibile. Abbiamo scoperto che le persone che hanno sperimentato il dolore prima di mangiare il biscotto,hanno  provato un piacere maggiore  rispetto a chi  non ha sentito  nessun dolore .

In due studi di follow-up, abbiamo dimostrato che il dolore aumenta l’intensità di una serie di diversi gusti e riduce la soglia  per la rilevazione di diversi sapori. Uno dei motivi  per cui le persone hanno apprezzato la Tim Tam dopo il dolore prolungato  è  il fatto che  in realtà   l’avevano assaporato meglio – il sapore che hanno gustato è stato più intenso ed erano più sensibili ad esso.

I nostri risultati fanno luce sul perché un Gatorade ha un sapore migliore dopo una corsa lunga e difficile, perché una birra fredda è più piacevole dopo una giornata di duro lavoro, e perché una cioccolata calda è più divertente dopo aver provato una intensa sensazione di  freddo.

Il dolore ci porta in contatto con la nostra esperienza sensoriale immediata del mondo, consentendo la possibilità che i piaceri possano diventare più piacevoli e più intensi.

Il dolore crea un legame tra  le perone

Chi ha vissuto un disastro significativo saprà che questi eventi uniscono le persone. Consideriamo i 55.000 volontari che hanno aiutato a ripulire Brisbane dalle inondazioni del 2011 o il senso di spirito comunitario che si è sviluppato a New York in risposta a ll’11/09.

Cerimonie dolorose sono state utilizzate nel corso della storia per creare cooperazione e coesione tra gruppi di persone. Un recente studio  ha esaminato un  rituale – il kavadi  nelle isole  Mauritius – ed è   stato rilevato che i partecipanti che hanno sperimentato il dolore sono stati più propensi a donare soldi per una causa della comunità, esattamente come quelli che avevano semplicemente osservato la cerimonia. L’esperienza del dolore, o  l’osservazione del dolore  negli altri, ha reso le persone più generose.

Partendo da questo lavoro, i miei colleghi ed io abbiamo studiato l’esperienza del dolore in gruppi. Attraverso tre studi, ancora una volta, i partecipanti hanno immerso la mano in acqua ghiacciata e hanno tenuto una posizione di squadra  per tutto il tempo che potevano, o mangiato peperoncini crudi molto caldi.

Abbiamo confrontato queste esperienze  con  una condizione di controllo no-dolore e abbiamo trovato che il dolore crea maggiore cooperazione all’interno del gruppo. Dopo aver condiviso il dolore, la gente si sentiva più legata ed era anche più cooperativa  e generosa: è stata più propensa  a correre rischi personali a vantaggio del gruppo nel suo complesso.

Un lato differente del  dolore

Il dolore è comunemente associato con la malattia, lesioni o danni. Spesso non vediamo il dolore fino a quando non viene associato ad un problema e in questi casi il dolore può avere alcuni benefici per tutti. Tuttavia, abbiamo anche sperimentato  il dolore in una serie di attività comuni e salutari.

Si consideri la recente SLA (sclerosi laterale amiotrofica) sfida portaghiaccio . Bagnando noi stessi con acqua ghiacciata siamo stati in grado di raccogliere un supporto senza precedenti per una buona causa.

Capire che il dolore può avere una serie di conseguenze positive non solo è importante per una migliore comprensione del dolore, ma può anche aiutare a gestire il dolore quando  diventa un problema. Il dolore come un segnale positivo, anziché negativo, aumenta le risposte neurochimiche che ci aiutano a gestire meglio il dolore.

by Brock Bastian

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