Stime orbitali hanno individuato 20 asteroidi su percorsi simili alla roccia spaziale che è esplosa vicino a Chelyabinsk a febbraio.
Il meteorite di grosse dimensioni che è esploso spettacolarmente nel cielo vicino a Chelyabinsk, in Russia, nel mese di febbraio, potrebbe essere solo il primo di un gruppo di asteroidi che rappresenta ancora una minaccia per la Terra, così come afferma un nuovo studio. Le prove sono circostanziali, ma le osservazioni future potrebbe contribuire a risolvere la questione.
Il 15 febbraio, una roccia spaziale di 11.000 tonnellate è entrato nell’atmosfera sopra la RUssia, producendo il più forte impatto dopo l’esplosione di Tunguska nel 1908 – che potrebbe anche essere stato causato da un asteroide – e generando un’onda d’urto che ha danneggiato centinaia di edifici e ferito più di 1.000 persone. L’oggetto di 18 metri di larghezza non poteva essere visto nel suo avvicinamento al pianeta perché è stato oscurato dalla luce abbagliante del sole, ma le osservazioni fatte mentre era in atmosfera hanno permesso a diversi gruppi di ricercatori di stimare la sua orbita.
Tuttavia, le stime variano così tanto che non c’è una chiara orbita che i ricercatori potrebbero usare per cacciare asteroidi di pari livello su un percorso simile, hanno dichiarato Carlos e Raúl de la Fuente Marcos, che lavorano presso l’Università Complutense di Madrid.
Hanno deciso di affrontare il problema con imponenti calcolatori, l’esecuzione di simulazioni di miliardi di possibili orbite per trovare quelle che più probabilmente hanno portato a una collisione. Hanno quindi utilizzato la media delle dieci migliori orbite per cercare in un catalogo degli asteroidi della NASA per oggetti conosciuti su percorsi simili. Ne hanno trovati circa 20, di dimensioni variabili da 5 a 200 metri di diametro, che riporteranno in un articolo che sarà pubblicato nel Monthly Notices della Royal Astronomical Society: Letters .
I ricercatori propongono che queste rocce sono pezzi di un asteroide rubbly rimaste in disparte nello spazio negli ultimi 40 mila anni. Il break-up potrebbe essere stato innescato da stress da sbalzi di temperatura, come l’asteroide genitore che può avere orbitato oltre Marte e poi di nuovo verso Venere sui suoi viaggi intorno al Sole, dice Carlos de la Fuente Marcos.
I frammenti rocciosi potrebbe un giorno seguire il loro fratello sul pianeta terra, dice. “Altri oggetti con la stessa firma orbitale potranno incocciare nel nostro pianeta nel futuro.”
Ma non basta ancora per creare il panico. I ricercatori riconoscono che l’attrazione gravitazionale dei pianeti potrebbe aver influenzato il percorso di ogni asteroide in modo leggermente diverso, e che tali differenze tendono a crescere nel tempo. Quindi, anche se le orbite di questi oggetti erano molto simili all’inizio, potrebbero cambiare completamente.
Gli autori ammettono anche che le orbite degli asteroidi del gruppo proposto non sono note con certezza, nel senso che gli oggetti non possono essere correlati tra loro o per la meteora Chelyabinsk.
Il miglior “fratello” candidato, per esempio, è di 200 metri di larghezza ed è stato chiamato asteroide 2011 EO40, la cui orbita è stata calcolata dalle osservazioni rilevate in soli 34 giorni. Questo è un tempo troppo breve per essere in grado di individuare la propria posizione in futuro, dice Jon Giorgini, un analista senior nel Solar System Dynamics Group del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Per questo, i ricercatori avrebbero bisogno diosservazioni dell’orbita di due anni, dice.
David Nesvorny, che studia gli asteroidi presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, sollecita anche cautela nel trarre questo particolare albero genealogico. “Penso che la somiglianza delle orbite sia casuale,” dice. “Non è ovvio per me perché [la meteora Chelyabinsk] non può essere un frammento che è stato prodotto da una collisione nella fascia principale degli asteroidi, e la sua orbita impatto si è evoluta a causa di alcuni incontri planetari.”
L’unico modo per dimostrare un collegamento sarebbe quello di raccogliere campioni da uno dei membri della famiglia proposti e confrontarli con meteoriti raccolti dalla regione di Chelyabinsk, dice Carlos de la Fuente Marcos. Tuttavia, un modo più economico per scoprire se i fratelli sospetti hanno almeno una vaga somiglianza potrebbe essere quello di misurare la loro composizione da loro spettri di luce.
Tradotto da scientificamerican.com
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