Super-Terra nelle vicinanze scoperta comodamente all’interno della vera zona abitabile di una stella

Per quanto riguarda le prospettive di vita, questa sembra una delle migliori finora e potrebbe avere un fratellino.

Un pianeta con un raggio maggiore del 55% rispetto a quello della Terra è stato trovato nella zona abitabile di una stella relativamente vicina. Si sospetta che un secondo pianeta, più vicino per dimensioni alla Terra, si trovi all’interno della zona abitabile dello stesso sistema, il che lo renderebbe il più piccolo pianeta con zona abitabile mai trovato dalla sonda TESS . 

Trovare pianeti oltre il nostro sistema solare un tempo era così raro da rendere entusiasmante ogni nuovo annuncio, ma ormai la goccia è diventata un ruscello. Un pianeta ha bisogno di qualcosa di speciale per distinguersi. TOI-715b e il suo possibile fratello TOI-715c lo hanno grazie a una combinazione di dimensioni e posizione.

La maggior parte dei pianeti che abbiamo trovato orbitano troppo vicini alle loro stelle per offrire prospettive di vita, essendo troppo caldi. Di quelli a temperature più moderate, la maggior parte sono giganti gassosi. Queste cose probabilmente non riflettono la popolazione galattica, ma i grandi pianeti vicini alla loro stella sono molto più facili da trovare.

Anche la maggior parte dei pianeti segnalati come appartenenti alla “zona abitabile” di una stella sono contrassegnati da un asterisco. In teoria, la zona abitabile è la regione in cui le temperature sono adatte per l’acqua liquida in superficie, una caratteristica vitale dell’abbondanza della Terra. Tuttavia, c’è abbastanza incertezza sulle temperature planetarie, a seconda di ipotesi come la quantità di luce riflessa da un pianeta, che ci sono davvero due zone abitabili: definite “conservatrici” e “ottimiste”. Indovina in quale dei pianeti rientrano i più segnalati. 

TOI-715b si trova nella zona abitabile conservativa. Anche prendendo il lato più pessimistico di alcune ipotesi, la sua temperatura dovrebbe essere giusta per l’acqua liquida, ispirando gli astronomi a studiarla con una serie di telescopi terrestri che completano le scoperte di TESS.

Essendo a 137 anni luce di distanza, TOI-715 è in una posizione meno conveniente per le osservazioni rispetto al sistema TRAPPIST-1, ma è comunque più vicino della maggior parte delle stelle che studiamo. Se uno dei due pianeti è adatto alla vita, c’è stato molto tempo perché la vita si evolvesse: c’è molta incertezza sull’età di TOI-715, ma la stima migliore è di 6,6 miliardi di anni.

La grande incertezza riguarda la sua atmosfera. In linea con la maggior parte degli studi TESS sulle stelle, TOI-715 è una nana rossa, che consente a TOI-715b di mantenere una temperatura confortevole mentre orbita ogni 19,2 giorni. Tuttavia le nane rosse tendono a brillare molto , il che può strappare l’atmosfera ai pianeti troppo vicini, come TRAPPIST-1 ha apparentemente fatto con i suoi pianeti più vicini.

In quel contesto, le dimensioni maggiori di TOI-715b – e probabilmente una più forte attrazione gravitazionale – potrebbero essere un vantaggio, aumentando le possibilità che rimanga nella sua atmosfera, sebbene anche la forza del suo campo magnetico sarebbe importante. Nel corso di due anni, TOI-175 non ha avuto un’esplosione molto forte, ma questo potrebbe essere il risultato della sua età; non si può escludere la possibilità che quando l’attività più giovane e quella delle star molto tempo fa abbiano rovinato le possibilità di vita.

I pianeti che abbiamo trovato raramente hanno un raggio compreso tra 1,5 e 2 volte quello della Terra, noto come valle del raggio. C’è un dibattito considerevole sulle ragioni per cui esiste la valle, ma TOI-715b la rende un po’ meno profonda, e gli scopritori del pianeta si chiedono se ce lo siamo immaginato.

Si ritiene che il potenziale pianeta TOI-715c sia solo il 7% più largo della Terra, anche se, a causa dell’incertezza sulla sua esistenza, le barre di errore su questo sono maggiori. La sua orbita sospetta è di 25,6 giorni, il che lo colloca vicino al bordo esterno della zona abitabile ottimistica, in qualche modo equivalente a Marte.

Foto: Rappresentazione artistica della super-Terra appena scoperta che si trova nel cuore della zona abitabile della sua stella, non nella periferia.

Credito immagine: NASA/JPL-Caltech