L’unico mammifero a sangue freddo al mondo viveva su un’isola ed invecchiava come un coccodrillo

Una delle prime cose che impariamo sul regno animale è la differenza tra animali a sangue caldo e a sangue freddo . Mentre i rettili si crogiolano al sole per riscaldarsi, i mammiferi – compresi quelli marini – devono mangiare regolarmente per ottenere l’energia necessaria per sostenere una temperatura interna costante. Tuttavia, un mammifero, intrappolato su un’isola del Mediterraneo povera di risorse, ha fatto qualcosa di piuttosto straordinario e ha invertito la norma, diventando l’unico mammifero a sangue freddo al mondo.

Una specie di capra estinta da tempo,  Myotragus balearicus , un tempo vagava per la terra che avrebbe collegato le Isole Baleari all’Europa continentale. Qui rimase e, quando le Isole Baleari furono circondate dal mare, l’antica capra si ritrovò a vivere in quella che oggi è l’isola spagnola di Maiorca.

Con un’altezza di soli 45 centimetri (17,7 pollici), questi animali hanno subito una serie di cambiamenti morfologici che hanno portato ad arti più corti, dimensioni del cervello più piccole e organi di senso più piccoli – diventando di fatto una specie nana – per sopravvivere. Queste capre sono anche i primi animali ad essere stati scoperti con lo stesso tipo di strutture ossee che si trovano nei rettili.

I rettili crescono molto lentamente e hanno la capacità di controllare o addirittura arrestare completamente la propria crescita in base alla disponibilità delle risorse. Questo periodico rallentamento o cessazione del tasso di crescita lascia segni rivelatori nelle ossa di queste specie.

 

Osservando l’istologia ossea della capra estinta, i ricercatori hanno trovato gli stessi tessuti a zona lamellare, che in precedenza erano stati trovati solo nei rettili ectotermici. Il team ha confrontato le ossa di capra con quelle dei coccodrilli e ha trovato notevoli somiglianze, con la stessa capacità di avere tassi di crescita lenti e flessibili, e persino di smettere del tutto di crescere. È stato riscontrato che anche M. balearicus raggiunge la maturità piuttosto tardi, intorno ai 12 anni; al contrario, secondo il Manuale veterinario MSD , una tipica specie di capra potrebbe raggiungere la maternità sessuale prima dei 9 mesi di età .

La ricerca suggerisce anche che queste capre avrebbero avuto uno stile di vita molto più lento rispetto alle tipiche specie di capre moderne. Invece di correre e saltare sulle rocce dell’isola, avrebbero trascorso più tempo al sole e sarebbero diventati più lenti.

” Il miotrago non solo ha ridotto le capacità aerobiche […] e i tratti comportamentali […] ma ha anche sincronizzato in modo flessibile i tassi di crescita e i bisogni metabolici con le condizioni prevalenti delle risorse, come fanno i rettili ectotermici,” hanno scritto i ricercatori Meike Köhler e Salvador Moyà-Solà in uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences nel 2009.

Guardare solo le ossa porta controversia. Nelle specie a sangue freddo o ectotermi, le ossa sono tipicamente costituite da osso lamellare a crescita lenta. Tuttavia, ossa fibrolamellari a crescita rapida, tipiche delle specie a sangue caldo, sono state trovate anche nelle specie di dinosauri e negli uccelli. I ricercatori tengono conto che potrebbe esserci una terza condizione intermedia tra quella che sarebbe completamente a sangue caldo o completamente a sangue freddo.

La capra nana  M. balearicus  costituisce un ottimo modello di studio, perché l’isola su cui viveva non aveva predatori naturali. Sull’isola povera di risorse di Maiorca ha sviluppato caratteristiche simili a quelle dei rettili che gli hanno permesso di sopravvivere per 5,2 milioni di anni, più del doppio delle specie sulla terraferma.

Tuttavia, a causa dello sviluppo di questi tratti, sfortunatamente le uniche specie di mammiferi a sangue freddo del mondo non sono sopravvissute all’arrivo degli esseri umani sull’isola circa 3.000 anni fa, il che, insieme al declino delle loro specie vegetali preferite, probabilmente ne ha causato l’ estinzione . .

ELEONORA HIGGS

Foto copertina: Myotragus balearicus, noto anche come capra delle caverne delle Isole Baleari, è probabilmente la CAPRA dei mammiferi a sangue freddo.

 

Fonte:  www.iflscience.com

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