Lo scioglimento dei ghiacci potrebbe risvegliare i vulcani dell’Antartide?

L’Antartide è una terra non solo di ghiaccio, ma anche di fuoco. Più di 100 vulcani si nascondono sotto la calotta glaciale o la attraversano. Con il continuo scioglimento dei ghiacci, uno dei vulcani più noti, il Monte Erebus, alto 3800 metri, ribolle minacciosamente a soli 40 chilometri dalla stazione McMurdo, la più grande base di ricerca dell’Antartide. Un altro, il Monte Waesche, ha fornito inquietanti indizi sul fatto che la perdita di ghiaccio abbia innescato le sue antiche eruzioni. Ora, i ricercatori stanno prendendo di mira entrambe le vette per scoprire le minacce immediate e a lungo termine.

Monitoraggio del Monte Erebus

I sensori installati questo mese lungo il bordo dell’Erebus potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere la minaccia che il vulcano selvaggiamente attivo rappresenta per McMurdo e la vicina base Scott della Nuova Zelanda. Una campagna sul campo pianificata questo mese a Waesche esplorerà la possibilità che il cambiamento climatico possa risvegliare i vulcani ghiacciati. Le esplosioni eruttive calde potrebbero accelerare la perdita di ghiaccio in un pericoloso feedback. “È un pericolo interessante”, afferma Matthew Zimmerer, geocronista presso il New Mexico Institute of Mining and Technology (NMT).

Studi sul Lago di Lava di Erebus

Erebus è a soli 20 minuti di elicottero da McMurdo. Dagli anni ’60, gli scienziati hanno studiato il vulcano e il lago di lava che ribolle nella sua caldera, lanciando occasionalmente “bombe” di roccia fusa. I sismometri posizionati vicino alla cima hanno rivelato molto sulla conduttura di magma superficiale di Erebus. Tuttavia, i forti venti hanno reso gli strumenti sordi ai brontolii del magma più profondo. “Stiamo esaminando la punta di un sistema magmatico che si estende forse per 150 chilometri nel mantello”, afferma Rick Aster, un geofisico della Colorado State University.

Un piccolo team è volato a Erebus il mese scorso per iniziare a seppellire un nuovo set di sismometri dove saranno protetti dal rumore del vento. Non è stato facile: il compressore da mezza tonnellata necessario per azionare il grande trapano pneumatico del team era troppo pesante per il loro elicottero. Dopo essersi acclimatati all’aria rarefatta vicino alla cima, i tecnici hanno iniziato a scavare il primo di quattro buchi, ciascuno profondo 1 metro, con pale e un trapano portatile. Un giorno, durante la pausa pranzo, il vento gelido ha raggiunto i -59 °C, afferma Glen Mattioli, vicepresidente per la strumentazione presso l’EarthScope Consortium, che gestisce la rete di sismometri.

Funzionamento dei sismometri

Protetti dal vento, i sismometri trasmetteranno i loro dati in tempo reale e funzioneranno nell’oscurità dell’inverno antartico, consentendo a Erebus di essere monitorato costantemente per eventuali pericoli. Potrebbero anche offrire approfondimenti più dettagliati.

Studi e Approfondimenti sui Laghi di Lava

I vulcani raramente mantengono un lago di lava aperto per lunghi periodi di tempo, figuriamoci decenni, come fa Erebus. Ma quando lo fanno, si pensa che il lago agisca come una valvola di rilascio, impedendo alla pressione di accumularsi. A Erebus, tuttavia, i ricercatori hanno tracciato cicli a lungo termine di accumulo di pressione che ne gonfiano e sgonfiano sensibilmente i fianchi, suggerendo una lacuna nella comprensione di come funziona il suo impianto idraulico magmatico, afferma Ronni Grapenthin, geofisico presso l’Università dell’Alaska Fairbanks.

Anche il lago di lava largo 20 metri nasconde dei rompicapo. Il suo rimescolamento può portare a gigantesche bolle di gas che si estendono per tutto il lago. Quando una bolla rompe la superficie, esplode, lanciando bombe di lava che possono atterrare a più di 1 chilometro di distanza. Aster spera che le nuove stazioni sismiche rivelino perché il lago di lava può passare dall’agitazione ad anni di quiete e perché, in tempi precedenti, l’Erebus eruttava in modo più violento. Una migliore comprensione della sua conduttura potrebbe anche aiutare a guidare i modelli di altri vulcani antartici, afferma Grapenthin. “L’Erebus ci aiuta a capire come potrebbe apparire un altro vulcanismo nella regione”.

Il Monte Waesche e il Cambiamento Climatico

Waesche, nel frattempo, sebbene dormiente e forse estinto, potrebbe offrire una risposta alla domanda più urgente della vulcanologia antartica: con lo scioglimento sempre più rapido del ghiaccio, i vulcani diventeranno più attivi? L’idea è semplice: man mano che il peso sui vulcani viene sollevato, i gas intrappolati nel magma vengono rilasciati come le bollicine in una bottiglia di champagne stappata, innescando le eruzioni. Una tale dinamica è stata osservata con i vulcani in Islanda e nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti, afferma Adelina Geyer, vulcanologa presso Geosciences Barcelona. “Non appena i ghiacciai iniziano a ritirarsi, l’attività vulcanica inizia ad aumentare”. Ma in Antartide non è stata registrata alcuna prova di questa interazione.