I genetisti pensano che i Neanderthal e i Sapiens abbiano iniziato a riprodursi 47.000 anni fa
La maggior parte delle persone viventi oggi porta tracce di geni ereditati dai Neanderthal, indicando una complessa storia di incroci tra gli esseri umani moderni e i loro cugini ormai estinti. Ma quando esattamente ci siamo incontrati per la prima volta con i nostri “cugini” si è rivelato sfuggente. Recenti analisi del genoma suggeriscono ora che questa mescolanza genetica sia avvenuta circa 47.000 anni fa. Se supererà la peer review, questa ricerca affinerà la nostra comprensione di quando e dove hanno avuto luogo queste interazioni e del loro impatto sull’evoluzione umana.
Lo studio, pubblicato come preprint bioRxiv , ha utilizzato genomi di Homo sapiens antichi e moderni per determinare i tempi del flusso genetico di Neanderthal nelle popolazioni umane moderne. Esaminando il DNA antico di individui dell’Europa occidentale e dell’Asia, i ricercatori hanno acquisito nuove conoscenze su questo momento critico della storia umana.
I genomi antichi rivelano un periodo prolungato di mescolamento
Un recente articolo su Science spiega come il gruppo di ricerca, guidato da Priya Moorjani dell’Università della California, Berkeley, ha analizzato i genomi di 59 antichi Homo sapiens risalenti a un periodo compreso tra 45.000 e 2.200 anni fa. Questi campioni includevano il DNA di importanti individui antichi come l’uomo Ust’-Ishim della Siberia occidentale, la donna Zlatý kůň della Repubblica Ceca e individui delle grotte Bacho Kiro della Bulgaria e delle grotte Peștera cu Oase della Romania.
Secondo il rapporto di Science , lo studio ha identificato regioni del DNA di Neanderthal in questi antichi genomi e li ha confrontati con i genomi di 275 individui attuali. Utilizzando sofisticati modelli computerizzati, i ricercatori hanno tracciato l’evoluzione dei geni dei Neanderthal nel tempo. La loro analisi ha suggerito che il flusso dei geni di Neanderthal nelle popolazioni umane moderne è iniziato circa 47.000 anni fa, con un periodo prolungato di incroci durato circa 6.000-7.000 anni.
Mostra nella grotta Bacho Kiro vicino a Dryanovo, Bulgaria. ( Fotokon )
Le implicazioni per la migrazione umana
I risultati indicano che le interazioni tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni probabilmente non erano rare. Ad esempio, gli individui di Oase e Bacho Kiro hanno mostrato recenti antenati di Neanderthal nell’arco di una dozzina di generazioni. Questi antichi esseri umani portavano segmenti di DNA di Neanderthal che non si trovano nelle popolazioni moderne, suggerendo ulteriori incontri che non hanno portato alla sopravvivenza di discendenti.
“Chiaramente, gli esseri umani si imbattevano in uomini di Neanderthal ovunque”, osserva Fernando Villanea, un genetista delle popolazioni dell’Università del Colorado Boulder, secondo Science .
“Forse alcune di queste prime interazioni avvennero in popolazioni che non lasciarono discendenti, ma poi [circa 47.000 anni fa] si verificò questo evento principale. Questo ha molto senso.”
Lo studio ha anche rivelato che gli esseri umani moderni hanno perso rapidamente alcuni dei primi segmenti del DNA dei Neanderthal , che potrebbero aver portato mutazioni dannose. Tuttavia, alcuni geni di Neanderthal, in particolare quelli legati alla pigmentazione della pelle, alla risposta immunitaria e al metabolismo, si sono rivelati vantaggiosi e sono persistiti nei genomi umani moderni.
La tempistica di questi eventi di incrocio ha anche implicazioni per la comprensione della migrazione umana. Gli indigeni australiani, che portano antenati di Neanderthal, devono aver raggiunto l’Australia dopo il periodo degli incroci, non prima di 47.000 anni fa. Questa scoperta mette in discussione alcune stime archeologiche che suggeriscono che gli esseri umani moderni arrivarono in Australia già 65.000 anni fa.
“L’implicazione è che quelle prime dispersioni si sono estinte o sono state effettivamente sostituite o sommerse da ondate successive più grandi”, ha commentato a Science Chris Stringer, un antropologo che studia l’evoluzione umana al Museo di storia naturale di Londra .
Se accettata, la nuova analisi aiuterà a rintracciare i pochi antichi gruppi umani che hanno lasciato discendenti. La maggior parte dei gruppi umani antichi non sono sopravvissuti, ma l’eredità genetica di quelli che sono sopravvissuti fornisce informazioni cruciali sull’evoluzione e sulla migrazione della nostra specie.
Di Gary Manners
Fonte: www.ancient-origins.net