Antico paesaggio scoperto sotto la calotta glaciale dell’Antartide orientale

Un gruppo di ricerca internazionale ha svelato un antico paesaggio nascosto sotto la calotta glaciale dell’Antartide orientale per oltre 14 milioni di anni. Questa vasta distesa incontaminata, che si estende per 32.000 km², offre informazioni vitali sulle risposte storiche della calotta glaciale ai cambiamenti climatici e promette di rimodellare la nostra comprensione dei terreni nascosti dell’Antartide.

Mappatura dell’Antartide

Il gruppo di ricerca, guidato dall’Università di Durham, nel Regno Unito, ha utilizzato dati satellitari e tecniche di ecoscandaglio per mappare un’area di 32.000 km2 di terreno sotto la vasta calotta glaciale.

Hanno scoperto un paesaggio che sembra essere stato formato da fiumi almeno 14 milioni di anni fa e forse anche prima della crescita iniziale del ghiaccio dell’Antartide orientale, avvenuta circa 34 milioni di anni fa.

Questo paesaggio appena scoperto è costituito da antiche valli e creste, non dissimili per dimensioni e scala dal paesaggio modificato dai ghiacci del Galles del Nord , nel Regno Unito.

La sua esistenza implica una stabilità della temperatura a lungo termine della calotta glaciale nell’area indagata dai ricercatori.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista  Nature Communications.

L’autore principale, il professor Stewart Jamieson, del Dipartimento di Geografia dell’Università di Durham, nel Regno Unito, ha dichiarato: “La terra sotto la calotta glaciale dell’Antartide orientale è meno conosciuta della superficie di Marte . E questo è un problema perché quel paesaggio controlla il modo in cui scorre il ghiaccio in Antartide , e controlla il modo in cui potrebbe rispondere ai cambiamenti climatici passati, presenti e futuri”.

“Quindi, stiamo studiando una piccola parte di quel paesaggio in modo più dettagliato per vedere cosa può dirci sull’evoluzione del paesaggio e sull’evoluzione della calotta glaciale. E quello che troviamo è un’antica superficie terrestre che non è stata erosa dalla calotta glaciale e sembra invece che sia stata creata dai fiumi prima che arrivasse il ghiaccio”.

“Questo ci dice che non ci sono stati molti cambiamenti in questa particolare area, il che indica che sebbene questa parte della calotta glaciale possa essersi ritirata durante i periodi più caldi del passato, le condizioni in questo sito probabilmente non sono cambiate molto, e questo ci aiuta a capire come la calotta glaciale potrebbe rispondere al riscaldamento futuro e in corso».

Il coautore dello studio Neil Ross, professore di scienza polare e geofisica ambientale presso l’Università di Newcastle , nel Regno Unito, ha dichiarato:

“È notevole che questo paesaggio, ‘nascosto in bella vista’ per molti anni, possa dirci così tanto sulla storia iniziale e a lungo termine della calotta glaciale dell’Antartide orientale, oltre ad aiutarci a capire come potrebbe evolversi in risposta ai futuri cambiamenti climatici. Si è trattato di un progetto a fuoco lento, ma che ora si è concretizzato in un articolo entusiasmante che ha coinvolto un grande gruppo di ricerca”.

La scoperta si basa sul lavoro precedente di questo team che, in collaborazione con altri ricercatori, ha mappato catene montuose nascoste, sistemi di canyon e laghi sotto il ghiaccio in Antartide.

Sebbene il paesaggio sotto la calotta glaciale non sia visibile a occhio nudo, le immagini satellitari catturate sulla regione mostrano piccole ondulazioni della superficie della calotta glaciale che forniscono indizi sul paesaggio subghiaccio.

In alcuni punti, l’esistenza del paesaggio è stata confermata utilizzando l’eco radio degli aerei per vedere attraverso il ghiaccio e mappare la forma del terreno sotto la calotta glaciale.

Il gruppo di ricerca suggerisce che è probabile che ci siano altri paesaggi antichi, ancora da scoprire, nascosti sotto la calotta glaciale dell’Antartide orientale.

Il professor Jamieson ha aggiunto: “Continueremo a esplorare il paesaggio, facendo del nostro meglio per colmare le lacune dove non esistono indagini e utilizzando tali informazioni per comprendere come la calotta glaciale e il paesaggio sottostante sono cambiati nel corso della loro lunga storia”.

La raccolta dei dati dell’indagine che è alla base di questo lavoro è stata supportata dal Natural Environment Research Council (NERC) del Regno Unito per la ricerca e l’innovazione (UKRI), dalla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti e dalla NASA.

Immagine in alto: il grafico mostra come apparirebbe il paesaggio dell’Antartide se il ghiaccio venisse sollevato. Fonte: Stewart Jamieson/ Università di Durham 

Questo articolo è un comunicato stampa della Durham University, disponibile all’indirizzo: https://www.durham.ac.uk/news-events/latest-news/2023/10/ancient-landscape-discovered-beneath-east-antarctic-ice -foglio/

Il documento di studio sulle revisioni tra pari è pubblicato da Nature, DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-023-42152-2