Scoperta shock: gli esseri umani si incrociarono per la prima volta con i Neanderthal 250.000 anni fa
Uno studio innovativo ha sconvolto la cronologia convenzionale delle interazioni uomo-Neanderthal. La convinzione prevalente era che gli antenati dell’Homo sapiens si mescolarono per la prima volta con i Neanderthal in Eurasia dopo un massiccio esodo dall’Africa circa 75.000 anni fa. Tuttavia, le sorprendenti rivelazioni di questa ricerca mettono in luce una narrazione molto più antica, che risale a oltre 250.000 anni fa, suggerendo che il primo DNA umano confluì nei Neanderthal molto prima delle nostre migrazioni previste.
Ibridazione delle prime specie
Un team di genetisti guidato da ricercatori della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania ha rivelato che l’incrocio tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni in Eurasia è iniziato molto prima di quanto si credesse in precedenza.
L’opinione convenzionale è che gli incroci si siano verificati solo qualche tempo dopo che gli esseri umani migrarono in gran numero dall’Africa in Eurasia , a partire da circa 75.000 anni fa. Ma questo nuovo studio ha scoperto che a quel tempo i Neanderthal portavano già sezioni di DNA umano nei loro genomi, da incontri con i loro cugini umani avvenuti probabilmente più di 250.000 anni fa.
Come spiegano i genetisti in un articolo apparso sulla rivista Current Biology , queste interazioni devono essere avvenute in Eurasia , dal momento che non esiste alcuna traccia che i Neanderthal abbiano mai vissuto nell’Africa sub-sahariana, che è dove è stato ritrovato il DNA umano nel genoma dei Neanderthal .
“Abbiamo trovato questo riflesso di antichi incroci in cui i geni fluivano dagli antichi esseri umani moderni ai Neanderthal”, ha detto il coautore dello studio Alexander Platt, ricercatore presso la Perelman School of Medicine, in un comunicato stampa dell’Università della Pennsylvania .
“Questo gruppo di individui lasciò l’Africa tra 250.000 e 270.000 anni fa. Erano una specie di cugini di tutti gli esseri umani viventi oggi, ed erano molto più simili a noi che ai Neanderthal”.
Prima di questo studio, si presumeva che il DNA dei Neanderthal fosse rimasto in uno stato incontaminato fino all’arrivo degli esseri umani in Eurasia durante la loro più recente migrazione di massa. Ma la nuova ricerca ha scoperto che circa il 6% di quello che si supponeva fosse puro DNA nel genoma dei Neanderthal era stato ereditato dai primi esseri umani moderni. Poiché fu assorbito dai Neanderthal circa 250.000 anni fa, la sua vera origine era stata oscurata fino ad ora.
Non c’è modo di dire quanti dei nostri antenati Homo sapiens abbiano completato questo epico viaggio verso nord e ovest. Ma si trattava ovviamente di un gruppo abbastanza numeroso da poter lasciare un segno evidente della loro presenza nel DNA dei cugini Neanderthal. Questi esseri umani alla fine, tuttavia, non sopravvissero, motivo per cui in Europa o in Asia non sono mai stati trovati resti scheletrici umani risalenti a un quarto di milione di anni fa.
Tracciare la complessa storia delle interazioni umane di Neanderthal e moderne
Il team di ricercatori genetici, che comprendeva scienziati provenienti da diverse università africane, è giunto alla sua sorprendente conclusione dopo l’analisi dei genomi completamente sequenziati delle moderne popolazioni indigene che vivono nell’Africa sub-sahariana.
Un altro studio recente che ha esaminato questi stessi gruppi ha trovato tracce di quello che si presume fosse il DNA di Neanderthal in diversi individui, il che ha sollevato la questione di come esattamente sia arrivato lì. Lo studio precedente è stato condotto sotto il patrocinio del progetto 1.000 Genomes , tuttora in corso, che ha catalogato la diversità genetica in tutto il pianeta negli ultimi 15 anni.
Incuriositi da questa scoperta anomala, i ricercatori genetici coinvolti nel nuovo studio hanno ottenuto campioni dai genomi di 180 persone provenienti da 12 diverse popolazioni che vivono in Etiopia, Tanzania, Botswana e Camerun, tutte situate nell’Africa sub-sahariana. Si trattava di un campionamento molto più completo di quello utilizzato dai ricercatori del Progetto 1.000 Genomes, ed era necessario raccogliere così tanti dati per determinare quanto fosse comune il presunto DNA di Neanderthal in questa parte del mondo.
Il DNA è stato campionato da 12 popolazioni dell’Africa sub-sahariana. (Steve Evans da Cittadino del mondo/CC BY 2.0)
Quando i ricercatori del Progetto 1.000 Genomes scoprirono il legame tra il genoma dei Neanderthal e quello degli africani sub-sahariani, la prima ipotesi fu che i geni simili ai Neanderthal fossero arrivati direttamente agli antenati di questi umani, attraverso gli incroci. Ciò avrebbe significato che i Neanderthal e gli esseri umani moderni si siano incrociati in Africa molto tempo fa, o che gli antenati degli esseri umani moderni che migrarono in Eurasia 75.000 anni fa fossero tornati in Africa ad un certo punto e avessero trasmesso nuovamente i geni che avevano ereditato dai Neanderthal. la popolazione indigena.
Sebbene uno di questi scenari avrebbe spiegato i risultati, il team di ricercatori africani e americani coinvolti nel nuovo studio ha considerato una possibilità diversa. Si sono chiesti se forse il DNA simile a quello di Neanderthal trovato negli africani sub-sahariani abbia effettivamente avuto origine negli esseri umani moderni molto tempo fa, per poi essere trasmesso ai Neanderthal in seguito.
Trovarono rapidamente prove a favore di questa teoria quando terminarono il loro studio sul moderno DNA indigeno dell’Africa sub-sahariana. I dati ottenuti hanno mostrato che ogni gruppo studiato era portatore di questo DNA simile a quello di Neanderthal, il che suggeriva fortemente che questo materiale genetico avesse avuto origine nella regione e non fosse stato introdotto da altrove.
Le prove che hanno confermato questa ipotesi sono emerse dall’analisi dei ricercatori del DNA di un esemplare di Neanderthal vissuto circa 120.000 anni fa. Hanno scoperto che questo individuo possedeva materiale genetico che corrispondeva a quello trovato negli africani sub-sahariani e che questo materiale era contenuto in sezioni del genoma note per essere state ereditate dall’Homo sapiens . Questo è stato significativo, perché ha dimostrato che il DNA umano era stato trasferito nel genoma dei Neanderthal ben prima di 75.000 anni fa.
Attraverso un’analisi più raffinata del DNA dei Neanderthal, i ricercatori hanno infine scoperto che circa il 6% del patrimonio genetico totale di questi Neanderthal proveniva da antichi esseri umani moderni arrivati in Eurasia almeno 250.000 anni fa. Questi esseri umani provenivano ovviamente dall’Africa subsahariana, poiché i geni che trasmisero ai Neanderthal rimangono ancora oggi onnipresenti tra le popolazioni indigene della regione.
“Questo studio evidenzia l’importanza di includere popolazioni etnicamente e geograficamente diverse negli studi di genetica e genomica umana”, ha affermato Sarah Tishkoff, professoressa di genetica e biologia dell’Università della Pennsylvania, che è stata leader del team di questo progetto di ricerca rivoluzionario.
È interessante notare che i ricercatori hanno trovato prove dell’autentico DNA di Neanderthal in alcune popolazioni indigene dell’area sub-sahariana. Questo sarebbe stato ereditato dagli antenati umani che avevano viaggiato dall’Eurasia all’Africa portando con sé materiale genetico di Neanderthal, invertendo il percorso dei loro antenati che avevano viaggiato nella direzione opposta 250.000 e 75.000 anni fa.
L’uomo di Neanderthal continua a vivere dentro di noi, ma non per molto tempo
Anche se l’Homo sapiens e i suoi cugini Neanderthal potrebbero aver trasmesso il loro DNA avanti e indietro per circa 200.000 anni, sembra che questa mescolanza genetica tra specie non sia stata così utile. In entrambe le specie, il materiale genetico ereditato dall’altra era in definitiva confinato in sezioni non codificanti del genoma, che lo collocavano su un percorso che ne garantiva l’eliminazione attraverso l’evoluzione nel tempo.
“Un allele di Neanderthal [sequenza di DNA] potrebbe funzionare benissimo nei Neanderthal, ma se lo si inserisce in un genoma umano moderno si creano problemi”, ha spiegato il professor Platt.
“Sia gli esseri umani moderni che i Neanderthal si liberarono lentamente degli alleli dell’altro gruppo”, ha continuato. “Nei quasi 500.000 anni trascorsi tra la separazione degli antenati dei Neanderthal dagli antenati degli esseri umani moderni e la reintroduzione di questi altri esseri umani moderni nelle popolazioni di Neanderthal, eravamo diventati organismi così diversi che, sebbene fossimo ancora in grado di incrociarci abbastanza facilmente, gli ibridi non ha funzionato così bene, il che significa che eravamo molto avanti sulla strada per diventare specie distinte”.
Circa il 20% del patrimonio genetico dei Neanderthal è stato preservato all’interno del genoma umano, come risultato di incroci passati. Ma questa è solo una situazione temporanea, e verrà il momento in cui le ultime tracce rimaste del DNA di Neanderthal scompariranno completamente dal pool genetico umano. A questo punto l’estinzione dei nostri cugini Neanderthal sarà completa, lasciandoci solo artefatti e resti scheletrici con cui ricordarli.
Di Nathan Falde
Fonte: www.ancient-origins.net
