I paleontologi scoprono un cimitero di elefanti di 6 milioni di anni in Florida

Mentre scavava lungo il letto di un fiume prosciugato nel nord della Florida, un team di paleontologi e volontari del Florida Museum of Natural History ha portato alla luce una collezione di ossa di una specie di elefante che viveva nella regione durante l’epoca del Miocene, che copriva un periodo dal 23 milioni a 5,33 milioni di anni fa.

Questi precursori degli elefanti, noti come gomphotheres , si estinsero molto tempo fa. Ma circa sei milioni di anni fa popolarono quella che oggi è la Florida settentrionale in numero impressionante. Per qualsiasi motivo, sembra che le ossa di molti gomphotheres siano finite esattamente nello stesso punto lungo le rive di un antico fiume vicino all’odierna città di Montbrook, formando quello che potrebbe essere definito un “cimitero di elefanti”.

Issac Magallanes con una zanna di gomphothere giovanile. (Museo della Florida)

Issac Magallanes con una zanna di un giovane gomphothere . ( Museo della Florida )

I resti scheletrici fossilizzati scoperti dai ricercatori del Florida Museum of Natural History includevano animali che in alcuni casi morirono a centinaia di anni di distanza. Eppure le loro ossa sono state trovate nello stesso posto, suggerendo che qualche fenomeno naturale unico deve essere stato responsabile di questo accumulo intergenerazionale.

Fortunatamente, molti degli antichi scheletri di elefanti recuperati erano praticamente intatti, incluso uno scheletro di un adulto adulto. Ciò ha dato ai paleontologi un’opportunità unica di studiare l’anatomia di una creatura enorme e affascinante che un tempo vagava liberamente per il Nord America proprio come gli elefanti moderni vagano oggi per l’Africa .

Il cranio di gomphothere adulto (in primo piano, zanna ricoperta di intonaco bianco) è stato separato dal corpo principale (sfondo, ricoperto di intonaco) prima della sua conservazione. (Kristen Grace/Museo della Florida)

Il cranio di gomphothere adulto (in primo piano, zanna ricoperta di intonaco bianco) è stato separato dal corpo principale (sfondo, ricoperto di intonaco) prima della sua conservazione. (Kristen Grace/ Museo della Florida )

“Questa è una scoperta irripetibile”, ha esclamato il capo degli scavi Jonathan Bloch, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History, in una dichiarazione rilasciata da quell’istituzione. “È lo scheletro gomphothere più completo di questo periodo in Florida e tra i migliori del Nord America.”

Celebrando le incredibili scoperte del Montbrook Fossil Dig

Le esplorazioni del letto del fiume preistorico fuori Montbrook sono iniziate all’inizio del 2022, quando scienziati e volontari sono scesi nella regione con il preciso intento di trovare antichi fossili lasciati da animali che vivevano lì in un passato incredibilmente lontano.

Tra cinque e 5,5 milioni di anni fa, durante il tardo Miocene e l’inizio del Pliocene, il fiume ormai morto era un fiorente ecosistema di acqua dolce popolato da una vertiginosa varietà di pesci, anfibi, rettili e uccelli acquatici. Anche grandi mammiferi come il gomphothere sarebbero venuti lì per bere acqua.

Quasi immediatamente dopo l’inizio dei loro scavi, i partecipanti al Montbrook Fossil Dig, appropriatamente chiamato , iniziarono a portare alla luce ossa di gomphothere. Mentre gli scavi continuavano, uno dei volontari del progetto, un insegnante di chimica in pensione di Montbrook di nome Dean Warner, si imbatté nei resti fossilizzati di un animale insolitamente grande.

“Ho iniziato a imbattermi in uno dopo l’altro di dita dei piedi e ossa della caviglia”, ha ricordato Warner. “Mentre continuavo a scavare, quello che si rivelò essere l’ulna e il raggio [ossa lunghe del braccio] iniziarono a essere scoperti.”

Alla fine in quel punto è stato recuperato uno scheletro completo di gomphothere adulto, e mentre gli scavi continuavano, scienziati e volontari hanno trovato altri scheletri intatti più piccoli, da un totale di sette animali giovani in tutto.

Sinistra; Volontariato con una mascella gomphothere. Giusto; Il direttore delle collezioni di paleontologia dei vertebrati, Richard Hulbert, aggiunge colla ai fossili del "letto di ossa di elefante". (Museo della Florida)

Sinistra; Volontariato con una mascella di gomphothere.; Il direttore delle collezioni di paleontologia dei vertebrati, Richard Hulbert, aggiunge colla ai fossili del “letto di ossa di elefante”. ( Museo della Florida )

Sebbene il gomphothere adulto fosse grande rispetto ad altri membri della specie trovati nell’antico alveo del fiume, era di dimensioni paragonabili a un moderno elefante africano adulto. Il gomphothere adulto da cinque a sei milioni di anni era alto circa otto piedi (2,4 metri), mentre il suo cranio e le zanne erano poco più di nove piedi (2,7 metri) dalla parte anteriore a quella posteriore. Queste dimensioni lo rendono il più grande scheletro di gomphothere mai recuperato da nessuna parte.

“Non solo le ossa erano molto più grandi di qualsiasi altro individuo che abbiamo visto, ma erano effettivamente al loro posto come se l’animale si fosse appena sdraiato e morto”, ha osservato Bloch, che sembra confermare che si trattasse di una specie di elefante. cimitero dove gli animali venivano spesso a vivere i loro ultimi giorni.

I Gomphotheres possono essere identificati grossolanamente dalle loro zanne, che hanno forme, orientamenti e modelli di bande unici che differiscono per gruppo. (Illustrazioni di Pedro Toledo/Florida Museum)

I Gomphotheres possono essere identificati grossolanamente dalle loro zanne, che hanno forme, orientamenti e modelli di bande unici che differiscono per gruppo. (Illustrazioni di Pedro Toledo/ Museo della Florida )

Un cimitero di elefanti involontario

Gli scienziati negano che gli elefanti siano in grado di scegliere intenzionalmente un posto dove morire. Ma questo non smonta necessariamente il concetto di cimitero degli elefanti. Potrebbe essere che gli elefanti vecchi o malati preferiscano sdraiarsi e riposare vicino a fonti di acqua dolce familiari, e se ciò accadesse nell’area intorno a Montbrook milioni di anni fa, si spiegherebbe come tanti gomphotheres siano morti nello stesso luogo. Ciò renderebbe di fatto un luogo del genere un cimitero di elefanti, anche se gli elefanti stessi non la pensavano in quel modo.

A partire da ora, i paleontologi responsabili di questa straordinaria scoperta stanno seguendo una teoria diversa. Ipotizzano che il gomphothere adulto intatto sia annegato nel punto in cui è stato trovato il suo scheletro, ma che i cadaveri degli altri animali antichi siano stati trascinati nel fiume durante le inondazioni e depositati in quel punto perché si trovava in un’ansa del fiume. . Nel corso del tempo gli scheletri iniziarono ad accumularsi, facendo sembrare che fossero venuti lì intenzionalmente per morire.

Alla scoperta della verità sui misteriosi antenati degli elefanti della Florida

Qualunque sia la verità sulla sua origine, non c’è dubbio che la scoperta di questo cimitero di elefanti preistorici rappresenti un colpo di straordinaria fortuna.

“È stato molto eccitante perché questo ci ha dato l’opportunità non solo di vedere come sarebbe stato un [gomphothere] adulto, ma anche di documentare molto attentamente ogni singolo osso nel suo scheletro”, ha detto Jonathan Bloch a un intervistatore di Live Science .

“È eccitante da una prospettiva scientifica se stai cercando di capire l’anatomia di questi animali e qualcosa sulla loro biologia ed evoluzione”.

I Gomphotheres erano tra i proboscidati più diversi e si diffusero in quasi tutti i continenti durante il loro regno di 20 milioni di anni. (Merald Clark/Museo della Florida)

I Gomphotheres erano tra i proboscidati più diversi e si diffusero in quasi tutti i continenti durante il loro regno di 20 milioni di anni. (Merald Clark/ Museo della Florida )

Durante il Miocene , questi parenti dell’elefante moderno occupavano savane aperte che si potevano trovare in Africa, Eurasia e nelle Americhe. Ma le praterie iniziarono a sostituire molte di queste savane nel Nord America e la concorrenza sempre più intensa per le risorse preziose portò all’estinzione dei gomphotheres circa 1,6 milioni di anni fa.

Rimangono molte domande senza risposta sulla vita e lo stile di vita di questa specie estinta da tempo. Ma i ricercatori del Florida Museum of Natural History sono entusiasti di quanto potranno imparare dallo studio dei fossili di gomphothere estremamente ben conservati trovati lungo l’antico alveo del fiume in Florida.

Alla fine, le ossa fossilizzate dell’animale adulto intatto verranno ricomposte e esposte al pubblico al Museo, proprio accanto agli scheletri di mammut e mastodonti che fanno già parte della vasta collezione di fossili del Museo.

Immagine in alto: ricercatori e volontari del Florida Museum of Natural History hanno scoperto gli antichi resti di diversi gomphotheres (antenati di elefanti) in un sito fossile nel nord della Florida. Fonte: Kristen Grace/ Florida Museum

Di Nathan Falde

Fonte: www.ancient-origins.net

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