Svolta: gli archeologi trovano la faccia europea più antica mai scoperta

La scoperta di un antenato umano di 1,4 milioni di anni in Spagna è stata di per sé un momento che ha cambiato la storia. Ma scoprire che ci somigliava, “ci costringe a riscrivere i libri sull’evoluzione umana”, afferma un team di archeologi spagnoli. Viene annunciato come il primo volto europeo trovato.

La posizione era nascosta nelle profondità della catena montuosa di Atapuerca vicino al villaggio di Atapuerca, nella provincia di Burgos, nel nord della Spagna. Gli archeologi scavando nelle grotte della Sima del Elefante hanno portato alla luce il volto fossilizzato di un antico ominide . Ora, è stato determinato che questo antico essere umano visse tra 1,2 e 1,4 milioni di anni fa e che rappresenti “l’essere umano più antico” mai scoperto in Europa, riferisce la Fondazione Atapuerca .

Guardando in uno specchio di 1,4 milioni di anni

Fino a poco tempo gli antropologi generalmente sostenevano che i Cro-Magnon furono i primi esseri umani anatomicamente moderni che migrarono in Europa circa 50.000 anni fa. Ma la scoperta di questo teschio umano, e di altri, datati tra 1,2 e 1,4 milioni di anni fa, ha liberato una banda di gatti proverbiali proprio tra i piccioni archeologici.

Volto parziale di un ominide rinvenuto nel sito di Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca). © Susana Santamaria / Fondazione Atapuerca

Volto parziale di un ominide rinvenuto nel sito di Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca). © Susana Santamaria / Fondazione Atapuerca

Il fossile è stato originariamente scoperto il 30 giugno nel sito archeologico di Sima del Elefante da Édgar Téllez, uno studente di dottorato. Rosa Huguet è una coordinatrice del sito e ha detto a El Pais che il giorno dopo la scoperta della mascella ha dichiarato che erano “inequivocabilmente umani”. Inoltre, il fossile che risale a 1,4 milioni di anni fa ha una caratteristica particolare sul mento che suggerisce che questi primi europei avessero facce simili alla nostra. Al contrario, a quel tempo in Africa , l’ Homo ergaster o l’ Homo habilis avevano facce distintamente scimmiesche.

Chi eravamo?

La caratteristica scoperta sulla mascella di 1,4 milioni di anni era una leggera proiezione verticale, che condividiamo tutti oggi. Questo dettaglio è stato trovato anche su un’altra antica mandibola scavata nel 2007 e datata 1,2 milioni di anni fa. Ma poiché la mascella più antica di 1,4 milioni di anni è stata sepolta più di un metro sotto l’esempio successivo, gli scienziati possono concludere che la forma del viso umano moderno era “già presente in quel momento (1,4 milioni di anni fa)”.

Venerdì scorso i direttori degli scavi hanno presentato l’osso mascellare alla città di Burgos, momento in cui il co-direttore Eudald Carbonell ha annunciato che la straordinaria scoperta “probabilmente ci aiuterà a conoscere le specie vissute in Europa”.

Questa singolare scoperta ha effettivamente aperto un nuovo libro di storia con pagine bianche che presto saranno riempite di risposte a grandi domande come “chi furono i primi esseri umani europei” e “come sono legati ai successivi gruppi di discendenti?”

Respingendo le nostre origini già molto antiche

Il professor Carbonell ha aggiunto che la presenza del mento verticale sulla mascella di 1,4 milioni di anni suggerisce che “potrebbero esserci stati ominidi precedenti”. Tuttavia, il proprietario della mascella rappresenta uno dei primissimi membri di “popolazioni più grandi e permanenti”. In conclusione, questi resti “respingono la presenza umana in Europa”. Inoltre, suggeriscono che l’emergere del volto moderno sia molto più antico di quanto si credesse in precedenza.

Il co-direttore Bermúdez de Castro afferma che l’analisi scientifica formale e la datazione accurata dell’osso richiederanno circa un anno per essere completate. Gli scavi continueranno, tuttavia, il frammento di un dente è stato trovato vicino alla mascella, suggerendo che altri resti umani attendono di essere scoperti. Quindi, la domanda che sorge da tutto questo è da dove mai vengono i parenti di questa persona di 1,4 milioni di anni?

La cosiddetta specie Burgos era l’antenato comune della nostra specie umana moderna e dei Neanderthal che si sono evoluti in Europa circa 400.000 anni fa. Questa è una specie Homo distinta che è stata chiamata antecessore. Pertanto, i ricercatori del sito sono inclini a pensare che la mascella appartenesse a questa specie di Homo e che discendesse da Homo erectus, uno dei “primi ominidi che hanno lasciato l’Africa 1,8 milioni di anni fa”, secondo gli scienziati.

Ma nulla è ancora certo. Per ora, tutto ciò di cui possiamo essere sicuri è che questi primi umani nomadi hanno scrutato in stagni, fiumi e stagni rocciosi immobili, guardando volti simili ai tuoi.

Immagine in alto: parte della prima faccia europea, un’osso mascellare di 1,4 milioni di anni recentemente scavato dalla grotta di Sima de Elefante, in Spagna. Fonte: Fondazione Atapuerca

Di Ashley Cowie

Fonte: www.ancient-origins.net