Un lago si è materializzato nel deserto del Sahara, mettendo in mostra il passato dell’Africa

La vista surreale dell’acqua nel vasto mare di sabbia del Sahara provoca riflessioni su cosa fosse un tempo questo deserto. Recentemente, un’insolita tempesta ha causato la comparsa di un lago temporaneo nel cuore dell’Algeria, offrendo un raro scorcio di come il clima della regione potesse essere stato molto più ospitale in passato.
Quando il Sahara ottiene un nuovo “inquilino”
Il mese scorso, il deserto più iconico del mondo ha accolto un visitatore insolito: un lago effimero chiamato Sebkha el Melah, formatosi dopo che un ciclone tropicale ha colpito il Nord Africa a settembre. Le intense precipitazioni che seguirono trasformarono temporaneamente l’arido Sahara in un paesaggio quasi acquatico, rivelando quello che gli scienziati ritengono sia un indizio del passato ecologico della regione. Si stima che migliaia di anni fa il Sahara avrebbe potuto essere un ambiente significativamente più umido.
I deserti, in genere con precipitazioni inferiori a 10 centimetri all’anno, come sottolinea la National Science Foundation , rendono la formazione di questo lago un’occasione d’oro per i ricercatori per studiare come un tempo il Sahara si comportava dal punto di vista climatico e ambientale. L’acqua accumulata è una finestra temporanea su un’epoca in cui questa immensità di sabbia ospitava qualcosa di molto più vibrante.

12 agosto 2024. Credito: NASA
I capricci della natura catturati dallo spazio
Il lago emergente, che a settembre copriva circa 192 chilometri quadrati con una profondità di 2,2 metri, è monitorato dai satelliti della NASA come l’Operational Land Imager-2 (OLI-2) a bordo del Landsat 9. Ricercatori come Moshe Armon, dall’ebraico Università di Gerusalemme, stanno seguendo da vicino il fenomeno e notano che questi eventi possono essere rari, ma non sono inauditi. Ciò che suscita maggiore interesse è la possibile relazione con il cosiddetto Periodo Umido africano, avvenuto tra 11.000 e 5.000 anni fa, quando il Sahara era, curiosamente, molto più verde di quanto lo conosciamo oggi.
Questo periodo fu segnato da un’oscillazione dell’orbita terrestre, che alterò drasticamente il clima e permise agli uomini primitivi di registrare scene di caccia e di animali in luoghi ormai completamente deserti. Alcune ipotesi più audaci suggeriscono che piogge intense, come quella che ha formato Sebkha el Melah, avrebbero potuto essere più comuni in passato, contribuendo a mantenere laghi come questo parzialmente pieni per anni, forse decenni.

Immagine del 29 settembre 2024. Credito: NASA
Durerà questo lago?
Nonostante tutta questa eccitazione, la storia dell’evaporazione nel Sahara è rapida e implacabile. Tuttavia, Sebkha el Melah potrebbe contrastare le probabilità, proprio come è successo nel 2008, quando si è riempito e ha resistito fino al 2012 prima di evaporare completamente. Armon commenta che, in assenza di nuove piogge, l’attuale lago potrebbe durare circa un anno. E, dato che l’estate è la stagione che porta più pioggia nel Sahara (secondo i dati dell’Osservatorio della Terra, circa il 30% delle piogge intense registrate nel deserto si verificano in questo periodo, secondo i dati dell’Osservatorio della Terra) durerà ancora per il bel tempo.
La scienza spaziale osserva le acque della Terra
La scienza spaziale ha svolto un ruolo sempre più importante nell’osservazione di eventi come questo. Nel 2022, la NASA e il CNES, dalla Francia, hanno lanciato una missione chiamata Surface Water and Ocean Topography (SWOT), con l’obiettivo di mappare il volume e il movimento dell’acqua sul pianeta. Questa missione, insieme ad altre iniziative come il Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), sta fornendo una quantità senza precedenti di dati su come i cambiamenti del clima terrestre influenzano la distribuzione dell’acqua in regioni come il Sahara.
Grazie a questi progressi, la comparsa dei laghi nel deserto può continuare a essere monitorata e studiata. Con ogni nuova inondazione temporanea, il deserto ci ricorda che la Terra è in costante cambiamento e che anche i luoghi più aridi hanno storie nascoste nelle loro sabbie.
Fonte: hypescience.com