Cinque mondi simili alla Terra potrebbero essere nascosti nelle zone più remote del sistema solare, suggeriscono le simulazioni
Gli scienziati spaziali concordano per lo più sul fatto che il nostro sistema solare ha solo quattro pianeti solidi, o terrestri, vicini al sole. Tuttavia, studi recenti suggeriscono la possibilità che esistano fino a cinque pianeti aggiuntivi alle estremità lontane del nostro sistema.
I pianeti in libertà, noti come FFP (Free Floating Planets) o pianeti erranti, non orbitano attorno ad alcuna stella. Nascono come ammassi di gas indipendenti oppure vengono espulsi dalle loro orbite originali attorno alle stelle. Il James Webb Space Telescope (JWST) ha identificato numerosi pianeti canaglia nella nostra galassia, comprese coppie delle dimensioni di Giove nel nucleo della costellazione di Orione. Si ritiene che la maggior parte dei FFP abbiano dimensioni paragonabili a Marte.
Mentre alcuni pianeti canaglia vengono scagliati via dalle stelle, altre stelle possono catturare questi pianeti isolati con la loro attrazione gravitazionale, rendendoli membri permanenti di un sistema solare. Un recente studio, pubblicato il 18 dicembre 2023 su Astrophysical Journal Letters, suggerisce che il sole, nelle sue fasi iniziali, potrebbe aver attratto i FFP rocciosi.
Per questo studio, Amir Siraj, dottorando in Astrofisica all’Università di Princeton e direttore del programma Interstellar Object Studies dell’università, ha utilizzato una serie di modelli esistenti basati sulle osservazioni delle FFP. Assumendo una probabilità conservativa di 1 su 50 che il nostro giovane sole catturi un pianeta canaglia, Siraj ha eseguito 100 milioni di simulazioni, aggiustando fattori come la forma dell’orbita, per prevedere quanti pianeti rocciosi il sole avrebbe potuto catturare. Ha anche preso in considerazione un ambiente di alba abbastanza popolato, poiché ciò rende più difficile la cattura planetaria, come ha spiegato in una e-mail a WordsSideKick.com.
La ricerca indica l’esistenza di due pianeti con massa simile a quella di Marte, oppure da tre a cinque con massa simile a quella di Mercurio, a circa 1.400 unità astronomiche (UA) dal Sole, localizzandoli nella nube di Oort. Si tratta di una gigantesca bolla teorica contenente miliardi di oggetti ghiacciati, grandi quanto montagne, che circondano il sistema solare.
Questi ipotetici pianeti sono distinti dal Pianeta X, un pianeta simile a Nettuno che si ipotizza orbiti a circa 43 UA dal sole. L’esistenza del Pianeta X è prevista sulla base delle insolite traiettorie degli oggetti nella Cintura di Kuiper, a differenza del nuovo studio che è puramente teorico.
L’abitabilità di questi pianeti terrestri catturati è ancora oggetto di speculazione. Sebbene possano avere strati di ghiaccio d’acqua, riceverebbero solo una luce solare debole, simile alla luce lunare sulla Terra, come menzionato da Siraj. Questi pianeti, originari di altri sistemi stellari, sono classificati come esopianeti e potrebbero essere obiettivi per future missioni spaziali che studiano gli esopianeti.
Tuttavia, individuare questi pianeti appena proposti presenta sfide maggiori rispetto alla ricerca del Pianeta X a causa delle loro dimensioni più piccole e della maggiore distanza. Siraj ritiene che l’Osservatorio Vera C Rubin, in costruzione in Cile e che dovrebbe entrare in funzione nel 2025, potrebbe identificare un’antica FFP entro 700 UA, ma solo se si trova nel cielo meridionale, sufficientemente vicino e con un albedo sufficientemente elevato. per riflettere la luce che lo illumina. [ WordsSideKick.com _