“Entelodonti: I Giganti Preistorici Soprannominati ‘Maiali Infernali’”

Curiosità

Le creature “infernali” non sono solo frutto della nostra immaginazione. In effetti, un tempo esisteva un animale che incuteva timore e che ancora oggi viene definito in questo modo. Scopriamo insieme come viveva e quali erano le caratteristiche di questo affascinante essere estinto.

Chi si nasconde dietro la denominazione “maiali infernali”?

Conosciuto come “maiale infernale”, l’entelodonte è un essere che, nonostante non sia più presente sulla Terra, un tempo vagava sul nostro pianeta. Nonostante il suo nome inquietante, non ha mai avuto l’opportunità di incuterci paura, poiché non ha mai condiviso il suo tempo con gli esseri umani. Questa creatura, quindi, non è un prodotto della mitologia o di una leggenda infernale: è realmente esistita. I fossili ritrovati ne testimoniano la morfologia, le abitudini e la dieta. Il termine “entelodonte” è un nome scientifico attribuito a un’intera famiglia estinta, che includeva animali primitivi di grandi dimensioni. Il riferimento al “maiale” potrebbe indurre in errore, facendo pensare che queste creature fossero gli antenati dei suini moderni, ma non è così.

Nonostante la loro somiglianza con i suini, i maiali infernali sono in realtà più strettamente imparentati con le balene e gli ippopotami. Questi animali affascinanti emersero durante l’Eocene e l’Oligocene, circa 38-16 milioni di anni fa, originariamente sviluppandosi in Mongolia e successivamente diffondendosi in Asia, Europa e Nord America, prima della loro estinzione, che si stima sia avvenuta tra 19 e 16 milioni di anni fa. Sembrerebbe che preferissero gli habitat boschivi, ma non disdegnavano nemmeno le pianure alluvionali. Le dimensioni di queste creature erano notevoli, anche per gli esemplari meno grandi: il peso minimo era infatti di 50 kg, ma i più grandi potevano raggiungere circa 900 kg, con una lunghezza di circa due metri e un’altezza di 1,8 metri.

Descrizione dei maiali infernali: anatomia e dieta

Una delle specie più note di questa famiglia è l’Archaeotherium, prevalentemente diffuso nell’America occidentale del Nord. Il cranio di questi animali, spesso non proporzionato al corpo, poteva estendersi fino a un metro di lunghezza. L’analisi dei denti suggerisce che fossero capaci di frantumare anche le ossa. Questa caratteristica, insieme alla loro enorme stazza, ha portato a denominare queste creature come “maiali infernali”. I ritrovamenti fossili indicano che erano soliti combattere tra loro, come evidenziato dalle cicatrici profonde fino a due centimetri. Si ritiene che durante questi scontri, un esemplare potesse addirittura inserire l’intera testa di un altro nella propria bocca. Tuttavia, la struttura ossea del muso era tale da proteggere naso e occhi durante questi violenti confronti.

Sebbene avessero una dentatura in grado di distruggere praticamente qualsiasi cosa, si ritiene che questi animali non fossero esclusivamente carnivori. Infatti, si pensa che fossero onnivori e che la loro dieta comprendesse vegetazione, come foglie e frutta, ma anche uova, che venivano masticate con i denti posteriori dalla forma piatta. Alcuni esperti avanzano l’ipotesi che, nonostante avessero tutte le caratteristiche di un predatore, i maiali infernali potrebbero non esserlo stati. Probabilmente, si limitavano a raccogliere i resti delle prede di altri animali, allontanandoli dalle carcasse con un atteggiamento minaccioso.

Per quale motivo i maiali infernali sono scomparsi?

Queste maestose caratteristiche non sono state sempre presenti nei maiali infernali, ma sono state acquisite nel corso dell’evoluzione. I primi esemplari erano più piccoli, ma nel tempo hanno sviluppato mascelle più robuste, zanne più affilate e dimensioni più grandi. Avevano anche delle “flange” sulle guance, delle protuberanze ossee la cui funzione non è ancora chiara. Avevano una gobba pronunciata sulla colonna vertebrale, simile a quella del bisonte moderno, che potrebbe essere stata formata da grasso, una sorta di riserva energetica per i periodi difficili. Avevano zoccoli alle estremità delle zampe, che permettevano loro di sostenere i loro corpi robusti e muoversi su terreni accidentati. Gli occhi erano posizionati nella parte superiore del cranio, il che dava ai maiali infernali un ampio campo visivo. Questo, insieme al loro olfatto altamente sviluppato, li rendeva perfetti onnivori.

Diverse cause potrebbero aver portato alla loro estinzione dopo un lungo periodo di evoluzione, tra cui il cambiamento degli ecosistemi e il cambiamento climatico, così come la competizione con nuovi predatori. Gli entelodonti erano probabilmente animali aggressivi e molto territoriali, che tendevano a difendere i loro habitat da possibili rivali. Si pensa che vivessero in piccoli gruppi e famiglie ristrette, anche se si hanno poche informazioni sulla loro organizzazione sociale. Nonostante siano parenti di alcune specie moderne, non sono gli antenati diretti di nessun animale esistente oggi. Non erano gli unici esseri spaventosi che abitavano il pianeta in quel periodo: c’erano anche gli anficionidi, i “cani-orso”, che erano predatori molto temibili.

La coesistenza con gli umani non avrebbe avuto un esito pacifico, ma per fortuna, l’arrivo degli umani è avvenuto dopo che questi esseri si erano già estinti.

Foto: De Heinrich Harder (1858-1935) – The Wonderful Paleo Art of Heinrich Harder, Dominio pubblico, commons.wikimedia.org

Redazione