Centinaia di stelle sono scomparse senza lasciare traccia. Dove sono andate?
Le spiegazioni vanno dalla supernova fallita alle (molto più improbabili) sfere di Dyson.
All’inizio di questa settimana abbiamo riportato la storia di tre stelle che nel luglio 1952 scomparvero per sempre dal cielo notturno nel giro di un’ora , lasciando dietro di sé un mistero con diverse possibili spiegazioni. Ma queste non sono le uniche stelle scomparse, nemmeno da molto tempo. Nel 2019, il progetto Vanishing and Appearing Sourcesdur a Century of Observations (VASCO) ha tentato di catalogare quante stelle sono scomparse alla vista negli ultimi 70 anni e ne ha trovate circa 100 scomparse senza una spiegazione concreta.
Il progetto VASCO ha confrontato le immagini scattate dall’Osservatorio navale statunitense dal 1949 in poi con le immagini dell’indagine celeste Pan-STARRS tra il 2010 e il 2014. Il software utilizzato dal team è tornato con circa 150.000 potenziali fonti di luce scomparse negli anni successivi .
Hanno quindi fatto riferimenti incrociati con altri set di dati per restringere ulteriormente il campo. Questo processo ha lasciato loro 24.000 candidati, che hanno poi esaminato manualmente per escludere malfunzionamenti della fotocamera e altri errori. Alla fine si trovarono circa 100 candidati promettenti per vere e proprie fonti di luce che scomparvero dalla nostra vista.
Le stelle possono oscurarsi come Betelgeuse o esplodere come una supernova lasciando un bagliore per ore o giorni, ma generalmente non svaniscono semplicemente alla vista. Una possibile spiegazione è che non siano riusciti a trasformarsi in una supernova, collassando invece in un buco nero. Si ritiene tuttavia che questo sia incredibilmente raro, meno di 1 su 90 milioni, e probabilmente non spiegherebbe perché così tanti punti di luce sono scomparsi. Uno studio successivo di VASCO, esaminando ulteriori candidati in via di estinzione, ha fissato il tasso di rilevamento fallito di supernova a meno di 1 su 600 milioni .
Altre possibilità potrebbero essere la lente gravitazionale , in cui lo spazio-tempo viene deformato da oggetti immensamente pesanti, a volte ingrandendo oggetti molto lontani, o altre brevi esplosioni di luce come le esplosioni di raggi gamma catturate in indagini più vecchie. Anche oggetti in movimento più vicini, come gli asteroidi, potrebbero spiegare queste sparizioni.
Sebbene lo studio di questi oggetti sia di interesse per gli astrofisici che potrebbero dover spiegare i meccanismi di scomparsa delle stelle, uno dei fattori motivanti dietro la ricerca era molto più là fuori: la ricerca di una sfera di Dyson, un ipotetico modo in cui civiltà avanzate potrebbero sfruttare il potere di una stella circondandola con pannelli solari. La ricerca di questi transitori potrebbe (ed è una cosa piuttosto grande) portarci a una civiltà avanzata.
“Se una regione del cielo ha la tendenza a produrre una frazione inaspettatamente grande di candidati rispetto allo sfondo, questa regione o ‘punto caldo’ potrebbe meritare un’attenzione particolare.” ha scritto un altro team nel loro articolo del 2019 su The Astronomical Journal .
Tuttavia, lo studio di follow-up non ha identificato nemmeno buoni candidati per le sfere di Dyson, lasciandoci con un sacco di stelle mancanti e poche spiegazioni.
James Felton
Foto: Nebulosa oscura Barnard 68, dove le stelle non sono visibili con la luce visibile a causa di una nuvola di particelle di polvere .
Credito immagine: ESO.
Fonte: www.iflscience.com