Discendenza umana sconosciuta trovata nel genoma di Neanderthal
Quando l’Homo sapiens migrò in Eurasia più di 70.000 anni fa , gran parte del continente era già abitato dai Neanderthal , ominini che condividevano un antenato con noi ma che avevano trascorso circa mezzo milione di anni divergendo.
Non sappiamo molto della loro relazione successiva, ma probabilmente a volte fu controversa . Mentre i Neanderthal scomparvero 40.000 anni fa, oggi siamo 8 miliardi. Durante la loro sovrapposizione nel tardo Pleistocene in Eurasia, tuttavia, sappiamo che le due specie di ominidi a volte si incrociarono, poiché molti esseri umani oggi conservano ancora tracce di DNA di Neanderthal . E secondo un nuovo studio, questa relazione risale a tempi ancora più antichi di quanto pensassimo, con un capitolo precedente a lungo dimenticato che riemerge da indizi nel genoma di Neanderthal. Quando gli esseri umani moderni raggiunsero l’Eurasia nel tardo Pleistocene, suggerisce lo studio, i Neanderthal che vivevano lì portavano già tracce del DNA della nostra specie, apparentemente da un incontro molto più antico e precedentemente sconosciuto con un lignaggio ancora più antico di esseri umani anatomicamente moderni. Ciò significherebbe che alcuni Homo sapiens si avventurarono in Eurasia più di 250.000 anni fa, riferiscono gli autori dello studio, molto prima delle prime prove della presenza umana moderna nel continente. Per contestualizzare, i reperti fossili indicano che la nostra specie si è evoluta in Africa solo 300.000 anni fa . “Abbiamo trovato questo riflesso di antichi incroci in cui i geni fluivano dagli antichi esseri umani moderni ai Neanderthal”, afferma Alexander Platt, biologo evoluzionista dell’Università della Pennsylvania. “Questo gruppo di individui lasciò l’Africa tra 250.000 e 270.000 anni fa. Erano una sorta di cugini di tutti gli esseri umani viventi oggi, ed erano molto più simili a noi dei Neanderthal“, dice Platt . I primi esseri umani moderni che arrivarono in Eurasia in seguito si estinsero e i Neanderthal continuarono a dominare il continente per altri 200.000 anni circa. Nascosti nel genoma dei Neanderthal, tuttavia, c’erano i resti di questo antico incontro. Per rivelarlo, gli autori dello studio hanno prima seguito gli indizi scoperti da un altro studio recente , che ha trovato pezzi di DNA simili a quelli di Neanderthal – chiamati regioni omologhe di Neanderthal (NHR) – in diverse popolazioni umane attuali provenienti dall’Africa. Ciò è stato sorprendente, poiché la maggior parte degli incroci tra gli esseri umani moderni e i Neanderthal probabilmente sono avvenuti in Eurasia. Ha sollevato interrogativi su come il DNA di Neanderthal, tipicamente associato all’ascendenza eurasiatica, possa essere apparentemente abbondante in Africa. Tuttavia, l’effettiva prevalenza dei NHR in tutta l’Africa non era ancora chiara. Precedenti ricerche si erano basate su un insieme limitato di genomi con un’ascendenza comune relativamente recente nell’Africa occidentale e centrale, notano gli autori del nuovo studio. Per risolvere questo problema, hanno analizzato una gamma più ampia di genomi moderni, che rappresentano 180 persone provenienti da 12 popolazioni geneticamente diverse in Botswana, Camerun, Etiopia e Tanzania. I ricercatori hanno confrontato questi dati con il genoma di un Neanderthal di un individuo vissuto sui monti Altai in Russia circa 120.000 anni fa. “Questo studio evidenzia l’importanza di includere popolazioni etnicamente e geograficamente diverse nella genetica umana e negli studi genomici”, afferma l’autrice senior Sarah Tishkoff, genetista dell’Università della Pennsylvania. Utilizzando una nuova tecnica statistica, i ricercatori hanno studiato quando e come gli NHR sono entrati in queste popolazioni. Gli esseri umani moderni hanno ereditato i geni dai Neanderthal e li hanno riportati in Africa? Oppure è stata la nostra specie a trasmettere questi geni ai Neanderthal? La risposta è in parte in entrambi i casi, dicono i ricercatori, ma soprattutto nella seconda. Gli NHR sono stati trovati in ogni popolazione testata, dimostrando che sono diffusi in Africa. La maggior parte di questo DNA “simile a Neanderthal”, tuttavia, non ha avuto origine con i Neanderthal, ma con gli antichi esseri umani moderni che migrarono dall’Africa all’Eurasia circa 250.000 anni fa.
Quando i nuovi arrivati si incrociarono con i Neanderthal, lasciarono un’eredità: fino al 6% del genoma dei Neanderthal proveniva dai primi membri della nostra specie, riferiscono i ricercatori. Lo studio ha anche trovato prove che, in alcune popolazioni, i geni di Neanderthal furono introdotti da persone che migravano in Africa dall’Eurasia, dove i loro antenati presumibilmente si erano incrociati con i Neanderthal. Le varianti genetiche dell’Homo sapiens si trovano per lo più in regioni non codificanti del genoma di Neanderthal, sottolineano i ricercatori, il che suggerisce che la selezione naturale le stava eliminando dalle sezioni codificanti, forse perché il nostro DNA non era utile per i Neanderthal. Anche il nostro genoma sta ancora gradualmente perdendo varianti genetiche dei Neanderthal, notano. “Quindi un allele di Neanderthal potrebbe funzionare benissimo nei Neanderthal, ma se lo inserisci in un genoma umano moderno e causa problemi. Sia gli esseri umani moderni che i Neanderthal si liberano lentamente degli alleli dell’altro gruppo”, dice Platt . Nonostante gli incroci “abbastanza facilmente”, i Neanderthal e gli esseri umani moderni avevano sviluppato alcune differenze significative durante i loro circa 500.000 anni di distanza, e “eravamo molto avanti sulla strada per diventare specie distinte”, dice Platt .
Lucia Petrone
Fonte: www.scienzenotizie.it