Nell’era dei dinosauri viveva un rettile che sembrava una piccola scimmia.

Immagina di poter entrare in un’antica foresta e osservare una creatura che assomiglia a una scimmia, ma in realtà è… un rettile! Prima dell’età dei dinosauri, questo era comune nel Brasile del Triassico.

Stiamo parlando di Venetorapter gassenae, un antico rettile (ma non dinosauro) dotato di “mani  con artigli  probabilmente  usati per catturare prede o arrampicarsi sugli alberi”, ha detto a WordsSideKick.com. com Rodrigo Müller, paleontologo dell’Università Federale di Santa Maria, Brasile. Muller e il suo team hanno trovato i resti del rettile in una risaia nello stato brasiliano meridionale del Rio Grande do Sul. Questa insolita creatura visse circa 230 milioni di anni fa durante il periodo Triassico (da 252 milioni a 201 milioni di anni fa). Aveva un grande becco appuntito e affilato e si crede fosse usato per consumare insetti, frutta e piccoli animali come lucertole. In riferimento al caratteristico becco simile a un rapace e agli artigli , i ricercatori hanno soprannominato il rettile  con il  nome generico , ” Venetoraptor “, unisce un riferimento alla località turistica “Vale Vêneto” con la parola latina “raptor”, che significa “predatore”. Il nome specifico , ” gassenae “, rende onore a Valserina MB Gassen, fondatore del centro di paleontologia presso l’ Università Federale di Santa Maria .

Caratterizzato da un mantello simile a una piuma e da una lunga coda, V. gassenae appartiene alla categoria dei lagerpetidi. Questi rettili servirono come precursori degli pterosauri, i rettili volanti che governavano i cieli durante l’era dei dinosauri.

L’anulare allungato sulla mano destra del fossile di V.gassenae non era mai stato trovato prima in una grande lucertola, suggerendo che V.gassenae fosse strettamente imparentato con gli pterosauri, ha detto Müller.

“Questo quarto dito allungato sosteneva le ali dello pterosauro, quindi V. gassenae rappresentava probabilmente una transizione nella famiglia degli pterosauri” .

Tradizionalmente, si ritiene che i lagerpetidi fossero meno vari in termini di anatomia rispetto a pterosauri e dinosauri. Tuttavia, dopo aver analizzato i fossili di 18 specie di dinosauri, 10 specie di pterosauri e dei loro predecessori rettiliani, tra cui V. gassenae, il team ha trovato prove che suggeriscono che i lagerpetidi potrebbero aver mostrato una diversità paragonabile a quella degli pterosauri e persino superiore ai dinosauri che esistevano durante il Periodo Triassico.

Man mano che vengono scoperti più fossili di V. gassenae, Müller ritiene che possa emergere una comprensione più completa della dieta, dell’aspetto e dell’habitat della creatura

dell’era mesozoica.

Illustrazione artistica di Venetorapter gassenae, vissuto circa 230 milioni di anni fa. (Credito immagine: Caio Fantini)

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