T. Rex non era tutto muscoli. Aveva un cervello paragonabile a un babbuino
I dinosauri T. Rex hanno accumulato tanti neuroni nel loro cervello quanto un babbuino, ha scoperto un nuovo studio. Ciò significa che erano in grado di risolvere problemi, utilizzare strumenti e persino sviluppare una cultura. Anche altri dinosauri come gli allosauri non erano molto indietro, con cervelli paragonabili a quelli di una scimmia.
Lo studio pubblicato sul Journal of Comparative Neurology ci invita a cambiare la nostra immagine dei dinosauri da mostruosi predatori che fanno a pezzi le loro prede e lasciano dietro di loro una distruzione fragorosa a creature intelligenti che fabbricano e maneggiano strumenti capaci di interazioni sociali. È possibile?
Cervello di uccello ridimensionato per adattarsi alla cavità cerebrale di un dinosauro
Si sa che i dinosauri hanno abitato la Terra milioni di anni fa dai loro resti fossilizzati. Ma i fossili non preservano i tessuti molli come il cervello. Quindi la neuroscienziata e autrice dello studio, la dottoressa Suzana Herculano-Houzel della Vanderbilt University negli Stati Uniti, si è rivolta ai loro discendenti moderni, gli uccelli, per il suo studio, riporta IFL Science .
Gli uccelli non sono le stupide creature che una volta si pensava fossero. Studi recenti hanno scoperto che anche se le loro dimensioni del cervello sono piccole, hanno più neuroni per grammo di cervello rispetto ai mammiferi e ai primati, il che conferisce loro capacità di risoluzione dei problemi, riferisce il Daily Mail .
Herculano-Houzel ha utilizzato il bracketing filogenetico, un metodo di inferenza basato sulla posizione di un organismo in un albero evolutivo, per cercare i tratti che i dinosauri estinti avrebbero potuto condividere con i loro moderni discendenti evolutivi. Ma, come ha spiegato in un video su Twitter , “In primo luogo, devi avere buone ragioni per credere che la stessa proporzionalità che si applica agli uccelli si applicasse già ai dinosauri come il T. rex , che è quello che ho appena fatto”.
It’s officially news: T. rex had baboon-like numbers of brain neurons, which means it had what it takes to build tools, solve problems, and live up to 40 years, enough to build a culture! Paper is just out in J Comp Neurol. Reality was actually MORE terrifying than the movies! pic.twitter.com/6HafJVHQlk
— Suzana Herculano-Houzel (@suzanahh) January 5, 2023
Ha continuato aggiungendo sul suo sito web che il problema era decidere se le regole di ridimensionamento dei sauropsidi endotermici (uccelli) o dei sauropsidi ectotermici (rettili) si applicassero ai dinosauri. O forse erano mesoterme, intermedie, come aveva suggerito uno studio del 2014. Tuttavia, si è presto resa conto che definirli mesoterme era l’errore di raggrupparli insieme nel loro insieme piuttosto che rispettarne la diversità.
Una volta stabilito ciò, il dottor Herculano-Houzel ha studiato i crani fossilizzati dei teropodi – un gruppo di dinosauri bipedi che include T. Rex – e dei sauropsidi esistenti utilizzando scansioni TC. Osservando la relazione tra le dimensioni stimate del cervello e del corpo, ha scoperto che i dinosauri teropodi erano in scala proprio come i moderni struzzi , emù e polli.
Poteva quindi calcolare quanti neuroni avrebbero avuto i teropodi usando i numeri e la massa cerebrale dei sauropsidi esistenti. È arrivata a numeri simili a quelli dei primati: una massa cerebrale di 343 grammi e 3.289.000.000 di neuroni telencefalici, non lontano dai 2.875.000.000 trovati nei babbuini .
Il dottor Herculano-Houzel in piedi accanto a un calco a grandezza naturale di Sue The T. rex (quello nel Chicago Field Museum) durante una visita nel 2017 allo Stone Age Institute, Indiana. Il dottor Herculano-Houzel tiene in mano una copia a grandezza naturale dell’endocast di Sue. Viene deriso per essere minuscolo rispetto al suo corpo, ma in realtà è delle dimensioni del cervello di un babbuino, e quindi perfettamente sufficiente per contenere un numero di neuroni simile a quello di un babbuino nel telencefalo! ( © Dott. Herculano-Houzel )
I dinosauri avrebbero potuto essere intelligenti quanto i primati
Le sue scoperte indicano che i dinosauri erano tutt’altro che i mostri senza cervello dell’immaginazione popolare. Correlando con uno studio precedente da lei che associava il numero di neuroni con l’aspettativa di vita negli animali a sangue caldo, suggerisce che T. Rex avrebbe potuto vivere da 42 a 49 anni. Sebbene ciò sia in contrasto con il fatto che si stima che il più antico esemplare conosciuto abbia vissuto solo 28 anni, le implicazioni sono piuttosto straordinarie.
Vivere per così tanto tempo con un numero così elevato di neuroni avrebbe potuto dare a queste creature la capacità di pensare per risolvere problemi, ideare e utilizzare strumenti e persino costruire una cultura. Basandosi su stime piuttosto che su un’analisi effettiva dei cervelli dei teropodi e sull’osservazione del loro comportamento, le sue conclusioni non sono del tutto incontestate dalla comunità scientifica.
Tuttavia, se vero, capovolgono l’immagine popolare dei dinosauri. Come dice Herculano-Houzel
Un bipede carnivoro delle dimensioni di un elefante ma agile, dotato di una cognizione simile a quella di un macaco o di un babbuino, doveva essere davvero un predatore estremamente competente. – https://ctt.ec/Afx4p+
“Un bipede carnivoro delle dimensioni di un elefante ma agile dotato di una cognizione simile a un macaco o a un babbuino deve essere stato davvero un predatore estremamente competente . Le attuali scoperte invitano a ipotizzare che i dinosauri teropodi come il T. Rex, con ancora più neuroni telencefalici rispetto ai moderni corvidi che usano e fabbricano strumenti, avessero la capacità biologica di usare e creare strumenti e sviluppare una cultura, come i moderni uccelli e primati”.
Di Sahir Pandey
Foto di Willgard Krause da Pixabay
Fonte: www.ancient-origins.net