Scoperto un pianeta interamente coperto da oceani
Scoperto a 100 anni luce da noi un pianeta più grande della Terra: è interamente coperto d’acqua
Un team internazionale di ricercatori guidato da Charles Cadieux, dell’Université de Montréal e membro dell’Institute for Research on Exoplanets (iREx), ha annunciato la scoperta di TOI-1452 b, un esopianeta in orbita attorno a una delle due piccole stelle in un sistema binario situato nella costellazione del Drago a circa 100 anni luce dalla Terra.
L’esopianeta è leggermente più grande per dimensioni e massa della Terra e si trova a una distanza dalla sua stella dove la sua temperatura non sarebbe né troppo calda né troppo fredda perché l’acqua liquida esista sulla sua superficie. Gli astronomi ritengono che potrebbe essere un “pianeta oceanico”, un pianeta completamente ricoperto da uno spesso strato d’acqua, simile ad alcune lune di Giove e Saturno.
In un articolo pubblicato su The Astronomical Journal, Cadieux e il suo team hanno descritto le osservazioni che hanno chiarito la natura e le caratteristiche di questo esopianeta unico.
“Sono estremamente orgoglioso di questa scoperta perché mostra l’alto calibro dei nostri ricercatori e della nostra strumentazione,” ha affermato René Doyon, professore dell’Università di Montréal e direttore di iREx e dell’Observatoire du Mont-Mégantic (OMM). “È grazie all’OMM, uno strumento speciale progettato nei nostri laboratori chiamato SPIRou, e un metodo analitico innovativo sviluppato dal nostro team di ricerca che siamo stati in grado di rilevare questo esopianeta unico nel suo genere“.
È stato il telescopio spaziale TESS della NASA, che scruta l’intero cielo alla ricerca di sistemi planetari vicini al nostro, a mettere i ricercatori sulle tracce di questo esopianeta. Sulla base del segnale di TESS, che ha mostrato una leggera diminuzione della luminosità ogni 11 giorni, gli astronomi hanno previsto un pianeta circa il 70% più grande della Terra.
Charles Cadieux appartiene a un gruppo di astronomi che effettua osservazioni di follow-up a terra dei candidati identificati da TESS al fine di confermare il tipo e le caratteristiche del pianeta. Si avvale di PESTO, una fotocamera installata sul telescopio dell’OMM che è stata sviluppata dal prof. David Lafrenière dell’Università di Montréal.
“L’OMM ha svolto un ruolo cruciale nel confermare la natura di questo segnale e nella stima del raggio del pianeta,” ha spiegato Cadieux. “Non si trattava di un controllo di routine. Dovevamo assicurarci che il segnale rilevato da TESS fosse davvero causato da un esopianeta che orbitava intorno a TOI-1452, la più grande delle due stelle in quel sistema binario“.
La stella ospite TOI-1452 è molto più piccola del nostro Sole ed è una delle due stelle di dimensioni simili nel sistema binario. Le due stelle orbitano l’una intorno all’altra e sono separate da una distanza così piccola – 97 unità astronomiche, ovvero circa 2 volte e mezzo la distanza tra il Sole e Plutone – che il telescopio TESS le vede come un unico punto di luce. La risoluzione di PESTO è abbastanza alta da distinguere i due oggetti, e le immagini hanno mostrato che l’esopianeta orbita attorno a TOI-1452, cosa che è stata confermata da successive osservazioni da parte di un team giapponese.
L’esopianeta TOI-1452 b è probabilmente roccioso come la Terra, ma il suo raggio, massa e densità suggeriscono un mondo molto diverso dal nostro. La Terra è essenzialmente un pianeta molto arido: anche se a volte lo chiamiamo il Pianeta Blu perché circa il 70% della sua superficie è coperta dall’oceano, l’acqua in realtà costituisce solo una frazione trascurabile della sua massa, meno dell’1%.
“TOI-1452 b è uno dei migliori candidati per un pianeta oceanico che abbiamo trovato fino ad oggi,” ha affermato Cadieux. “Il suo raggio e la sua massa suggeriscono una densità molto più bassa di quella che ci si aspetterebbe da un pianeta che è fondamentalmente composto da metallo e roccia, come la Terra“.
Mykhaylo Plotnykov e Diana Valencia dell’Università di Toronto sono specialisti nella modellazione di interni di esopianeti: la loro analisi di TOI-1452 b mostra che l’acqua può costituire fino al 30% della sua massa, una proporzione simile a quella di alcuni satelliti naturali del nostro Sistema Solare, come le lune di Giove Ganimede e Callisto e le lune di Saturno Titano ed Encelado.
Un esopianeta come TOI-1452 b è un candidato perfetto per ulteriori osservazioni con il telescopio spaziale James Webb. È uno dei pochi pianeti temperati conosciuti che mostrano caratteristiche coerenti con un pianeta oceanico. È abbastanza vicino alla Terra da fare sperare di potere studiare la sua atmosfera e testare questa ipotesi. Inoltre, per fortuna, si trova in una regione del cielo che il telescopio può osservare tutto l’anno.
Immagine: rappresentazione artistica della super-Terra TOI-1452b. Credit: Benoit Gougeon, Université de Montréal
Fonte: www.meteoweb.eu