Il “Drago della morte” dell’Argentina: il più grande pterosauro del Sud America!
Un team di paleontologi ha scoperto i resti fossili di una nuova specie di rettile dell’aria nelle Ande dell’Argentina occidentale. Soprannominato il “Drago della Morte” dai suoi scopritori, questo enorme membro della famiglia degli pterosauri è il più grande pterosauro conosciuto in Sud America nel Cretaceo, o, in effetti, in qualsiasi momento nella storia della regione.
Le ossa fossili che hanno permesso di identificare questa specie per la prima volta sono state trovate nella provincia argentina di Mendoza, che si trova lungo la costa occidentale dell’Argentina nella regione montuosa di Cuyo del paese. Le ossa recuperate del più grande pterosauro includevano diverse vertebre e ossa assortite degli arti anteriori e posteriori, che si pensava provenissero da due creature separate.
A grandezza naturale questi incredibili rettili volanti avrebbero avuto un’apertura alare che misurava 30 nove metri di diametro e i loro corpi sarebbero stati di una lunghezza simile da un capo all’altro. In volo sarebbe stato uno spettacolo spaventoso, librarsi in alto nel cielo e bloccare il sole mentre scrutava il terreno sottostante in cerca di prede su cui piombare per afferrarle.
La presentazione di una ricostruzione in scala uno a uno del Thanatosdrakon amaru dell’Argentina, il più grande pterosauro mai trovato in Sud America. ( Universidad de Cuyo )
Meraviglia del Cretaceo: lo pterosauro più grande del Sud America di sempre!
Lo scavo in loco delle antiche ossa di pterosauro è stato condotto sotto la guida del dottor Leonardo Ortiz David, un paleontologo argentino. Il dottor Ortiz è un borsista post-dottorato presso il Laboratorio e Museo dei Dinosauri della FCEN e l’Istituto Interdisciplinare di Scienze di Base (CONICET), entrambi affiliati all’Università Nazionale di Cuyo a Mendoza. Gli scavi da lui condotti furono originariamente ordinati a causa di un progetto di lavori pubblici nell’area, ed era necessario verificare la presenza di fossili o reperti prima che questo progetto potesse continuare.
Dopo la scoperta iniziale, Ortiz ha trascorso diversi anni ad analizzare le ossa recuperate per identificare a quali specie appartenevano, sotto la supervisione dei direttori della sua tesi di dottorato, il dottor Bernardo Gonzalez Riga dell’FCEN e il dottor Alexander Kellner, il direttore del National Museo di Rio de Janeiro in Brasile. Ortiz ha iniziato questo laborioso lavoro nel 2014, ed è stato solo ora nel 2022 che Ortiz, Gonzalez e Kellner si sono finalmente sentiti al sicuro nel presentare le loro sorprendenti conclusioni alla comunità scientifica, in un articolo appena pubblicato sulla rivista Cretaceous Research .
Questo straordinario predatore estinto da lungo tempo del Cretaceo del Sud America è stato ufficialmente chiamato Thanatosdrakon amaru . Ortiz ha creato questo soprannome di specie combinando le parole greche per morte (Thanatos) e drago (drakon).
“Sembrava appropriato chiamarlo in questo modo”, ha detto a Reuters. “È il drago della morte.”
Per quanto riguarda ‘Amaru’, questo è il nome di un serpente volante o drago nella mitologia andina, a volte raffigurato nell’arte Inca con piedi simili a uccelli e ali che ricordano un drago.
È stato determinato che le ossa fossilizzate del più grande pterosauro del Sud America erano sepolte in uno strato di roccia risalente al periodo Cretaceo, che durò da 145 a 66 milioni di anni fa. Ortiz e gli altri scienziati stimano che i due draghi della morte trovati nelle Ande argentine sarebbero vissuti circa 86 milioni di anni fa, o 20 milioni di anni prima che un asteroide o meteorite largo 14 chilometri si schiantasse nella penisola dello Yucatan ( Messico moderno) e ha alterato il clima in modo così drammatico che i dinosauri non potevano sopravvivere.
Un paleontologo che scava le ossa e i fossili che appartenevano a una specie di pterosauri recentemente scoperta, Thanatosdrakon amaru, ad Aguada del Padrillo, Mendoza, Argentina (Leonardo Ortiz David / Universidad de Cuyo )
Ricordando gli pterosauri
Gli pterosauri sono esistiti sulla Terra da più di 160 milioni di anni, da circa 228 milioni di anni fa a 66 milioni di anni fa. Scomparvero insieme ai dinosauri, ma contrariamente alla concezione popolare non erano essi stessi dinosauri.
“Gli pterosauri (rettili volanti) erano un gruppo di animali davvero unico che visse dal Triassico al Cretaceo e rappresentano i primi vertebrati ad acquisire la capacità di volare attivamente. Di solito vengono confusi con i dinosauri, un gruppo strettamente correlato”, ha spiegato Ortiz in un comunicato stampa della National University of Cuyo .
Questi animali devono essere stati cacciatori straordinariamente abili e prodigiosi, dal momento che non sarebbero mai stati in grado di evolversi a dimensioni così impressionanti se avessero avuto difficoltà a trovare fonti di cibo.
Sebbene Thanatosdrakon amaru sia il primo del suo genere mai trovato, gli scienziati sanno qualcosa del suo lignaggio. Il Drago della Morte apparteneva a un gruppo di pterosauri conosciuti come Azharchidae che visse principalmente nel tardo Cretaceo ed era noto per raggiungere dimensioni enormi. Il membro più noto di questo gruppo è il più grande pterosauro mai trovato, Quetzalcoatlus , che viveva in quello che oggi è il Nord America e aveva un’apertura alare di circa 36 piedi (11 metri).
I fossili di dinosauri o pterosauri di qualsiasi tipo sono difficili da trovare, a causa dell’immenso passare del tempo e delle forze erosive o distruttive che possono lentamente scomporre e disperdere le ossa antiche nel corso di milioni di anni. Ma le ossa lasciate dai due Draghi della Morte erano straordinariamente ben conservate.
“È insolito trovare numerose grandi ossa di pterosauro in buono stato di conservazione”, ha confermato Ortiz. “Questo aspetto è cruciale, dal momento che Thanatosdrakon conserva elementi mai scoperti prima in altri azhdarchidi giganti”.
Poiché questi campioni di ossa erano in buone condizioni, gli scienziati che li studiano potrebbero essere in grado di apprendere molti nuovi dettagli sull’anatomia degli pterosauri come classe e sul Thanatosdrakon, il più grande pterosauro mai trovato in Sud America.
Rimane incerto se o quando verranno trovati più fossili di Thanatosdrakon in Argentina o altrove in Sud America. Ma anche se non lo sono, i paleontologi sanno già con certezza che la specie esisteva e che governavano i cieli della loro patria 86 milioni di anni fa.
Di Nathan Falde
Fonte: www.ancient-origins.net