Oceano di Europa potrebbe essere troppo acido per sostenere la vita

L’oceano sotto il guscio di ghiaccio della luna di Giove Europa potrebbe essere troppo acido per sostenere la vita, a causa di composti che possono migrare verso il basso regolarmente dalla sua superficie.

Modello dell'interno di Europa.Si pensa che la luna avesse un interno metallico circondato da uno roccioso,e da un oceano globale circondato da un guscio di ghiaccio.

Europa, che è grosso modo le dimensioni della Luna terrestre, potrebbe avere un oceano profondo circa 100 miglia (160 chilometri). Questo mare è ricoperta da una crosta di ghiaccio di spessore sconosciuto, anche se alcune stime sono indicano che potrebbe essere  pochi chilometri di spessore.

Poiché c’è vita virtualmente sulla terra  ovunque ci sia acqua liquida , per molti anni gli scienziati hanno intrattenuto la nozione che questa luna Gioviana potrebbe sostenere vita extraterrestre. I risultati recenti suggeriscono che il suo oceano potrebbe essere caricato con ossigeno,abbastanza per sostenere milioni di valore di tonnellate di vita marina come i generi che esistono sulla terra.I ricercatori hanno proposto missioni per penetrare le coperture esterne di’Europa per cercare la vita nel suo oceano, sebbene altri avessero suggerito che i fossili di vita marina su Europa potrebbero essere  disponibili sulla sua superficie ,dato che apparentemente l’acqua regolarmente viene spinta verso l’alto da sotto.

Tuttavia, i prodotti chimici presenti sulla superficie di Europa rischia di compromettere ogni possibilità che ci sia   un evoluzione della vita. I composti in questione sono ossidanti, che sono in grado di ricevere elettroni da altri composti. Questi sono solitamente rari nel sistema solare per l’abbondanza di sostanze conosciute come  idrogeno e carbonio, che reagiscono rapidamente con ossidanti per formare ossidi quali acqua ed anidride carbonica. Europa sembra essere ricco di forti ossidanti come l’ossigeno e perossido di idrogeno che sono creati dalla irradiazione della sua crosta ghiacciata di particelle ad alta energia provenienti da Giove .

Penny Boston e Cassie Conley campionano le acque acide di Rio Tinto. Questo fiume in Spagna potrebbe contenere indizi per la possibilità di vita su Europa. Credit: Leslie Mullen

Le ossidanti sulla superficie di Europa sono probabilmente portati verso il basso in quantità potenzialmente sostanziali dalle zangolatura stessa che provoca l’acqua dalla sua salita dal basso. Ossidanti potrebbero essere di grande utilità per una vita in mare di Europa – ad esempio, l’ossigeno è fondamentale per la complessità dell’evoluzione della vita sulla terra.Tuttavia, gli ossidanti della superficie di Europa potrebbero reagire con i solfuri ed altri composti nell’oceano di questa luna prima che la  vita possa utilizzarli, generando acidi solforici ed altri, i ricercatori hanno detto. Se questo è accaduto per appena la metà della vita di Europa, farebbe non solo tale processo deruba l’oceano di ossidanti , ma potrebbe diventare abbastanza corrosivo, con un esponente di acidità di circa 2,6, “lo  stesso “più o meno come la vostra bibita media,„ Pasek ha detto.

Questo livello di acidità sarebbe una sfida significativa per vita, a meno che gli organismi fossero in grado di consumare o sequestrare gli ossidanti abbastanza velocemente per migliorare l’acidificazione,ricercatori hanno detto. L’ecosistema dovrebbe evolversi rapidamente per affrontare questa crisi,con i metabolismi dell’ossigeno e la tolleranza acida che si sviluppano  soltanto in circa 50milioni di anni per gestire l’acidificazione.

Ogni ecosistema superstite in nel mare di Europa potrebbe essere analogo a microbi che si trovano in acido di drenaggio delle miniere sulla Terra, come il rosso brillante del fiume Río Tinto in Spagna. I microbi dominanti trovati che ci sono l’ “acidophiles” che dipendono da solfuro di ferro e come fonti di energia metabolica.

“I microbi  hanno capito il modo per combattere il loro ambiente acido”, ha detto Pasek. “Se la vita ha fatto cosi anche su Europa, Ganimede, e forse anche su Marte, sarebbe stato piuttosto vantaggioso.”

I materiali a base di calcio come  le ossa e conchiglie sulla Terra si possono  sciogliere abbastanza facilmente in un ambiente acido. Tuttavia, “una delle possibilità interessanti è che avrebbero potuto utilizzare fosfati blu come il loro materiale osseo, invece di evolversi organismi di grandi dimensioni”, ha detto Pasek. “Se si dispone di fosfati di ferro, si commette un minerale piuttosto blu chiamato vivianite”.