Europa: come un vulcano islandese potrebbe essere fatale

Che cosa accadrebbe oggi in caso di una forte eruzione vulcanica come quelle catastrofiche avvenute in passato? Un nuovo studio suggerisce che un’eruzione simile a quella che ha devastato l’Islanda nel 1780 potrebbediffondere gas nocivi in tutto il sudovest uccidendo decine di migliaia di persone in Europa. E il mondo moderno che è intimamente connesso con il traffico aereo e il commercio internazionale, l’attività economica in gran parte dell’Europa, compresa la produzione e l’importazione di prodotti alimentari, potrebbe collassare.

Il vulcano Laki nel centro-sud dell’Islanda ha eruttato ininterrottamente dal giugno del 1783 fino al febbraio del 1784. Anche se l’evento non ha prodotto grandi quantità di cenere vulcanica, ha creato circa 122 milioni di tonnellate di anidride solforosa – un volume leggermente superiore a quello dell’attività industriale che oggi l’uomo produce nel corso di un anno, secondo Anja Schmidt, uno scienziato dell’atmosfera presso l’Università di Leeds nel Regno Unito.

Documenti storici suggeriscono che nei 2 anni successivi l’eruzione del vulcano Laki, circa 10.000 islandesi sono morti – circa un quinto della popolazione – insieme a quasi tre quarti del patrimonio zootecnico dell’isola. I registri parrocchiali in Inghilterra rivelano che nell’estate del 1783, quando l’evento è iniziato, i tassi di mortalità sono stati tra il 10 per cento e 20 per cento superiori al normale. Paesi Bassi, Svezia e Italia hanno registrato episodi di ridotta visibilità, difficoltà respiratorie e aumento della mortalità associati all’eruzione. Secondo uno studio, si stima che 23.000 persone morte per l’esposizione ai gas vulcanici nella sola Gran Bretagna. Ma nel resto d’Europa, è difficile separare il numero di morti innescati dall’ inquinamento atmosferico da quelli causati da fame o malattia, che sono stati importanti cause di morte in quel momento.

Per valutare come tale eruzione potrebbe influenzare la densamente popolata Europa di oggi, Schmidt e i suoi colleghi hanno collegato un paio di numeri in una simulazione al computer. Hanno usato dei modelli per la stima del tempo sulle emissioni di anidride solforosa di una lunga eruzione di 8 mesi. Essi hanno inoltre stimato l’aumento conseguente delle concentrazioni di particelle in aria inferiori a 2,5 micrometri di diametro, la dimensione dei gas che sono più facilmente coinvolti nei polmoni umani e che causano sofferenza cardiopolmonare. Poi, hanno usato moderni dati medici per stimare quante persone i gas avrebbero ucciso.

Nei primi 3 mesi dopo l’ipotetica eruzione, la concentrazione di gas media in Europa dovrebbe aumentare del 120 per cento. Il numero di giorni durante l’eruzione in cui le concentrazioni di gas supererebbero gli standard di qualità dell’aria salirebbe a 74, quando un periodo di lunghezza normale arriverebbe a 38. Non sorprende che l’aria sarebbe diventata più spessa con particelle pericolose nelle aree sottovento all’eruzione, come l’Islanda e il nord Europa, dove le concentrazioni di gas sarebbero più del triplo. Ma le concentrazioni di gas nel sud Europa aumenterebbero anche drammaticamente, in aumento del 60 per cento.

L’anno dopo l’eruzione ipotetica l’inquinamento atmosferico maggiore trasportato dall’Islanda verso l’Europa potrebbe causare enormi quantità di malattie polmonari e cardiache, uccidendo circa 142.000 persone. Meno della metà degli europei muoiono per l’influenza stagionale ogni anno.

Almeno quattro eruzioni simili a quella del vulcano Laki si sono verificate in Islanda negli ultimi 1.150 anni. Quindi, le nuove cifre sono motivo di preoccupazione.

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