Fossile di una nuova specie di ittiosauro rivoluziona la comprensione dell’evoluzione e della sua estinzione

Un team internazionale di scienziati ha rivelato una nuova specie di ittiosauro (un rettile marino simile ai delfini dell’età dei dinosauri) dall’Iraq, che rivoluziona la nostra comprensione dell’ evoluzione e l’estinzione di questi antichi rettili marini.

I risultati, ottenuti da una collaborazione di ricercatori di università e musei in Belgio e nel Regno Unito sono stati pubblicati  il 15 maggio in Biology Letters , contraddicono le teorie precedenti che suggerivano che gli ittiosauri del periodo Cretaceo (il lasso di tempo tra 145 e 66 milioni di anni fa) sono stati gli ultimi sopravvissuti di un gruppo in declino.

Gli ittiosauri sono rettili marini noti per il ritrovamento di centinaia di fossili del tempo dei dinosauri. “Loro hanno variato nel formato da meno di uno a più di 20 metri di lunghezza. I cuccioli nascevano in mare, e alcuni  erano capaci di nuotare rapidamente, avevano enormi occhi e una cosiddetta fisiologia a sangue caldo”, dice il Dott. Valentin Fischer dell’Università di Liegi in Belgio.

Fino a poco tempo fa, si pensava che gli ittiosauri  si riducevano gradualmente nella diversità attraverso molteplici eventi di estinzione durante il periodo Giurassico . Questi eventi successivi si pensava che avevano ucciso tutti ittiosauri ad eccezione di quelli fortemente adattati per saper nuotare velocemente  in mare aperto. A causa di questo motivo, si è ipotizzato che gli ittiosauri erano in costante e rapida evoluzione per essere sempre più veloci nuotatori in acqua aperta, apparentemente, non c’era ‘stasi’ nella loro lunga storia evolutiva .

Tuttavia, un nuovo ittiosauro dalla regione del Kurdistan iracheno altera sostanzialmente questa visione del gruppo degli ittiosauri. L’esemplare in questione è stato trovato nel corso del 1950 dalla British Petroleum geologi. “Il fossile – un ben conservato scheletro parziale che consiste in gran parte della metà anteriore di un animale – non aveva avuto il trattamento e il rispetto che merita. Conservato all’interno di un grande, lastra piana di roccia, è stato utilizzato come trampolino di lancio su una mulattiera “, dice il co-autore Darren Naish dell’Università di Southampton. “Per fortuna, i geologi per la sua potenziale importanza e hanno preso il reperto  e portato  nel Regno Unito, dove rimane oggi”, aggiunge il dottor Naish.

Lo studio del campione è iniziato nel corso del 1970 con l’esperto di ittiosauri Robert Appleby, poi della University College di Cardiff. “Robert Appleby ha riconosciuto che il campione è stato significativo, ma purtroppo morì prima di risolvere l’età precisa del fossile, che si rese conto  che era critica”, dice Jeff Liston della National Museums Scotland e responsabile del progetto di ricerca. “Così la prosecuzione dello studio è andata a una nuova generazione di ricercatori”.

Nel nuovo studio (che include correttamente Appleby come autore), i ricercatori lo nominano anachronus di Malawania, che significa“dal nuotatore fuori di tempo„. Nonostante Malawania  è vissuto nell’età del cretaceo rappresenta il membro ultimo-noto di un genere di  ittiosauro   lungo  creduto estinto durante il Giurassico inferiore, più di 66 milioni di anni prima. Notevolmente, questo genere di ittiosauro arcaico sembra caratterizzato da una stasi evolutiva: sembrano non cambiare molto fra il giurassico iniziale ed il cretaceo, un’abilità molto rara nell’evoluzione dei rettili marini.
“La scoperta di Malawania è simile a quella del celacanto negli anni 30: rappresenta un animale che sembra “ fuori dal tempo„ per la sua età. Questo“fossile vivente„ del suo tempo dimostra l’esistenza di una stirpe che mai avevamo immaginato. Forse l’esistenza di tali ittiosauri giurassici nel cretaceo è stata mancata perché sono vissuti sempre nel Medio Oriente,una regione che precedentemente ha reso soltanto un singolo fossile molto frammentario di ittiosauro,„ aggiunge il Dott. Fischer.

Grazie allo studio di spore microscopiche e polline conservato sulla stessa lastra di Malawania , e alle  diverse analisi dell’albero genealogico dell’ittiosauro, Fischer ed i suoi colleghi hanno ripercorso la storia evolutiva dell’ ittiosauri del Cretaceo. Infatti, il team è stato in grado di dimostrare che i numerosi gruppi di ittiosauro apparsi durante il Triassico e del Giurassico sopravvissuti nel Cretaceo. Significa che il presunto evento di estinzione nel giurassico non si è mai presentata per gli ittiosauri, un fatto che rende il loro reperti fossili ben diversi da quelli di altri gruppi di rettili marini.

Una volta osservata la scoperta di un’altro ittiosauro dello stesso team nel 2012 e nominato Acamptonectes densus, la scoperta di Malawania costituisce “una rivoluzione„nel modo in cui  immaginiamo l’evoluzione e l’estinzione degli ittiosauri. Ora sembra che gli ittiosauri sono stati ancora importanti e diversificati durante la prima parte del cretaceo. L’estinzione finale dei ittiosauri– un evento che si è presentato circa 95 milione anni fa (molto prima dell’evento di estinzione guidato da meteorite principale che ha concluso il cretaceo) – è oggi ancora più confusa di quanto precedentemente supposto.

Fonte: http://phys.org/news/2013-05-fossil-mule-track-revolutionizes-ancient.html

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